J'ai abordé cette question dans une nouvelle étude dans Sustainability . Les forêts sèches sont constituées de pins ponderosa (Pinus ponderosa) et de forêts sèches mixtes de conifères à dominante ponderosa, mais d'autres arbres sont communs. Ils se trouvent souvent dans les limites inférieures des forêts, à proximité des forêts, des arbustes et des prairies.

Plus tôt, nous avons montré que ces forêts étaient historiquement soumises à un mélange d'incendies de gravité faible, modérée et élevée, comme cela s'est produit récemment lors d'un incendie que j'ai photographié dans une forêt sèche du nord du Nouveau-Mexique. Ce modèle d'incendie historique de gravité mixte correspond mieux aux preuves historiques, c'est pourquoi le modèle alternatif d'incendie de faible gravité a été rejeté.

Une étude de 2023 a utilisé les données du gouvernement américain sur les incendies de terrain pour montrer que récemment, les forêts sèches connaissent un pourcentage d'incendies de haute gravité plus élevé que ce que l'on pensait historiquement. Le modèle d'incendie de faible gravité rejeté était une hypothèse sous-jacente.

Cette étude de Parks et al. n’a pas expliqué que le pourcentage d’incendies de haute gravité est ambigu et ne signifie pas nécessairement que la superficie brûlée de haute gravité a augmenté. Les incendies de moindre gravité, plus faciles à éteindre, auraient simplement pu diminuer davantage grâce à la suppression des incendies, laissant un plus grand pourcentage de feux de gravité élevée sans que davantage de zones de gravité élevée ne soient brûlées. J'ai émis l'hypothèse que cela expliquait le pourcentage plus élevé d'incendies de haute gravité découverts par cette étude.

Si mon explication est correcte, cela a des implications très différentes pour la gestion des forêts sèches que si la superficie réelle brûlée avait augmenté par rapport au passé. Si davantage de zones de forêts sèches brûlent avec une gravité élevée, il peut alors être judicieux de réduire les incendies de gravité élevée pour restaurer et maintenir les forêts. Cependant, si mon explication est correcte, alors le premier besoin écologique n'est pas de réduire les incendies de gravité élevée, mais plutôt de restaurer les incendies de gravité faible et modérée.

J'ai utilisé des données récentes sur la gravité des incendies pour 2000-2020 provenant du programme gouvernemental de surveillance des tendances en matière de gravité des brûlures. J'ai comparé ces données récentes avec les estimations de Landfire des pourcentages et de la superficie brûlée par les incendies historiques par gravité.

J'ai fait cela pour 48 environnements physiquement et biologiquement distincts à travers des forêts sèches de pins ponderosa et de conifères mixtes des 11 États de l'Ouest et dans cinq écorégions.

La mesure test est la rotation du feu (FR), qui est la période prévue pour brûler sur une superficie égale à une zone terrestre d'intérêt. Ceci est calculé en additionnant d'abord la superficie brûlée par gravité au cours de la période de test dans la zone terrestre d'intérêt, puis en divisant la période de temps par la fraction de la superficie terrestre brûlée.

Par exemple, si la somme des superficies brûlées avec une sévérité élevée sur 21 ans était de 5 000 ha dans une zone d'étude de 25 000 ha, alors FR=21 / 0,2, soit 105 ans. J'ai également calculé le pourcentage d'incendies récents et historiques par gravité, puis testé si le simple fait de restaurer les incendies récents de gravité faible et modérée aux niveaux historiques rétablirait également le pourcentage d'incendies de gravité élevée, mon hypothèse.

J'ai découvert que le pourcentage d'incendies de grande gravité est plus élevé récemment qu'auparavant, comme l'ont constaté Parks et al. Cependant, les récents FR de haute gravité, qui mesurent la superficie brûlée, se sont révélés plus longs que les FR historiques dans l'ensemble des forêts sèches de quatre des cinq écorégions.

Cela montre que les superficies brûlées avec une gravité élevée ne sont pas plus élevées récemment qu’auparavant, de sorte que les incendies de forêt contemporains ne sont pas plus graves qu’ils ne l’étaient dans le passé. La seule exception était l'écorégion de la côte californienne, connue depuis longtemps pour souffrir d'importants incendies d'origine humaine et du changement climatique.

J’ai également découvert que le simple fait de restaurer les récents incendies de gravité faible et modérée à leurs FR historiques réduirait le pourcentage récent d’incendies de haute gravité à 5 %, soit seulement la moitié des 10 % historiquement. Ceci est une preuve supplémentaire que le principal besoin de restauration écologique n'est pas de réduire les incendies de haute gravité mais de restaurer tous les incendies de gravité à leur FR historique.

Dans l’ensemble, les incendies de faible gravité doivent augmenter de 5,8 fois, les incendies de gravité modérée de 4,4 fois et les incendies de gravité élevée de 1,9 fois pour égaler les FR historiques. Le pourcentage récent plus élevé d'incendies de gravité élevée ne signifie pas que les incendies contemporains sont plus graves, mais plutôt que les incendies de gravité faible et modérée ont été mieux éteints que les incendies de gravité élevée.

Ces résultats montrent que les agences gouvernementales de gestion des terres (par exemple, le Service forestier des États-Unis, le Bureau of Land Management) dépensent des milliards chaque année dans un effort mal orienté pour réduire les incendies de grande gravité en utilisant des traitements coûteux de réduction des combustibles.

Mon étude montre que les incendies de forêt ne brûlent pas à des rythmes plus élevés que leurs taux historiques dans les forêts sèches de l’ouest des États-Unis, de sorte que les réductions de carburant ne sont pas réparatrices. Il s’agit simplement d’une suppression accrue des incendies, ce qui explique probablement pourquoi les incendies de toutes gravités brûlent à des rythmes bien inférieurs à leurs taux historiques. Ceci est documenté ici à l'aide des données récentes et historiques du gouvernement sur les incendies.

Les récents incendies de grande gravité restent assez longs, de 365 à 640 ans, sauf en Californie, ce qui laisse plus de temps qu'il n'en faut pour se rétablir complètement après un incendie. Le changement climatique signifie probablement que les incendies de forêt continueront d'augmenter, mais ces preuves récentes montrent que les forêts sèches sont menacées par les incendies de forêt.

Une préoccupation légitime du public est la possibilité que des incendies de forêt ravagent les communautés, provoquant des incendies catastrophiques à l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines. Cependant, des chercheurs du Service forestier des États-Unis ont récemment publié un article scientifique intitulé « Les incendies de forêt en milieu urbain ne sont pas réellement un problème de feux de forêt », expliquant la nécessité de se recentrer sur le traitement des zones proches des bâtiments et des infrastructures, plutôt que d'essayer d'arrêter les incendies de forêt dans les forêts. .

Mon étude, utilisant les propres données du gouvernement, montre de la même manière que les incendies de forêt, quelle que soit leur gravité, restent insuffisants en termes de superficie brûlée, par rapport aux incendies de forêt historiques, dans la plupart des forêts sèches, sauf en Californie. Pour résoudre le problème des incendies catastrophiques à l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines et se préparer aux futurs incendies de forêt, les données gouvernementales montrent que nous n’avons pas besoin de réduire les incendies de grande gravité dans les forêts sèches; nous devons réorienter le financement du gouvernement vers l'adaptation des communautés et des infrastructures aux incendies de forêt.

Cette histoire fait partie de Science X Dialog, où les chercheurs peuvent rapporter les résultats de leurs articles de recherche publiés. Visitez cette page pour plus d'informations sur Science X Dialog et comment participer.