Les ibis Hadeda (Bostrychia hagedash) sont l’une des espèces d’oiseaux les plus connues d’Afrique subsaharienne. Ce sont de grands oiseaux aux longues pattes avec un bec long et fin pour sonder les invertébrés hors du sol, et bien qu'ils apparaissent brun terne au premier coup d'œil, ils ont en fait de belles plumes irisées sur leurs ailes. Mais ils sont surtout connus pour leurs cris bruyants et rieurs, qui retentissent souvent tôt le matin, ce qui leur a valu le titre de « réveils africains ».

On les trouve dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne, avec une aire de répartition s'étendant du Cap jusqu'au Kenya, en Éthiopie et au Soudan. En Afrique du Sud, ils étaient historiquement confinés aux régions du nord-est du pays. Mais au cours du siècle dernier, leur aire de répartition s'est considérablement étendue et habitent désormais de nombreux terrains de golf et jardins, de Johannesburg au Cap.

Divers ibis et oiseaux de rivage (comme les bécasseaux) sont capables d'utiliser le « sixième sens » du toucher à distance. Cela leur permet de détecter les vibrations du sol et de l’eau et d’utiliser ces informations pour localiser des proies invisibles enfouies. Lorsqu'ils chassent des proies au corps mou (comme les vers de terre), ces vibrations résultent du mouvement des proies dans le sol. Les oiseaux peuvent ressentir ces vibrations à l'aide d'un organe sensoriel spécial situé dans leur bec, appelé organe à pointe de bec, qui a évolué à l'époque des dinosaures.

Recherche récemment publiée de mon doctorat. à l'Institut FitzPatrick d'ornithologie africaine montre que les hadedas ont également ce sixième sens, quelque chose qui avait été supposé sur la base de l'anatomie de leur bec mais qui n'a jamais été testé. De plus, mes co-auteurs et moi avons découvert une particularité supplémentaire de leur sixième sens :leur capacité à l’utiliser est étroitement liée à la quantité d’eau présente dans le sol. Cela a probablement joué un rôle dans l'expansion de l'aire de répartition des hadedas et a des implications mondiales pour des groupes clés d'échassiers.

Tester le « sixième sens » de Hadedas

Sur la base de l'anatomie du bec des oiseaux, mes co-auteurs et moi savions qu'il était probable que les Hadedas utilisaient le toucher à distance lorsqu'ils se nourrissaient. Pour confirmer cela, nous avons utilisé une série d'essais sensoriels :un type d'expérience testant comment différents signaux sensoriels (tels que le son ou l'odeur) affectent la rapidité avec laquelle un animal peut détecter un stimulus.

Nous avons testé des hadedas hébergées dans des volières en vol libre dans une réserve ornithologique. Nous leur avons présenté des plateaux remplis de terre, dans lesquels nous avons enterré plusieurs vers. Nous savions que les oiseaux ne pouvaient pas voir les vers enfouis, mais nous devions également nous assurer qu'ils n'utilisaient pas l'ouïe ou l'odorat pour les trouver. Nous avons masqué tous les sons émis par les vers en diffusant un bruit blanc provenant d'un haut-parleur situé à côté des plateaux. Pour garantir que les hadedas ne puissent pas sentir les vers, nous avons mélangé des vers écrasés dans le sol.

Aucun de ces éléments n’a affecté la rapidité avec laquelle les hadedas ont trouvé leur proie. Nous avons donc conclu qu'ils n'utilisaient ni l'ouïe ni l'odorat pour localiser les vers dans nos expériences.

Pour tester si les hadedas étaient capables d'utiliser le contact à distance, nous leur avons donné soit des vers vivants (qui se déplaçaient et produisaient des vibrations), soit des vers morts (qui ne produisaient pas de vibrations). Les oiseaux ont pu trouver les vers en mouvement beaucoup plus rapidement que les vers morts, ce qui indique qu'ils sont capables de détecter les vibrations et de les utiliser pour trouver des proies en l'absence de toute autre information sensorielle.

Pourquoi l'eau du sol est importante pour le contact à distance

Les ondes mécaniques (vibrations) que les oiseaux perçoivent se transmettent mieux dans les liquides que dans les gaz. Nous avons donc prédit que les hadedas seraient plus efficaces pour détecter les vibrations (et trouver des proies) dans des substrats plus humides. Une fois que nous avons établi que les hadedas pouvaient utiliser le toucher à distance, nous avons testé comment l'ajout de différentes quantités d'eau au sol affectait la rapidité avec laquelle ils localisaient leurs proies, car cela pourrait être un facteur qui affecte l'endroit où ils peuvent se nourrir.

Lorsqu'ils utilisaient le toucher à distance, les oiseaux localisaient les vers beaucoup plus rapidement dans les sols plus humides, ce qui conforte notre prédiction. Si on leur donnait des vers morts (sans vibrations), l'ajout d'eau au sol n'avait aucun effet sur leur taux de capture de proies, ce n'était donc pas simplement parce que les sols plus humides étaient plus faciles à creuser. Si le sol était trop sec, hadedas ont perdu leur capacité à détecter les vers vivants plus rapidement que les vers morts. Cela indique qu'ils ne pouvaient pas utiliser le toucher à distance dans des sols secs et devaient plutôt compter sur des sondages aléatoires pour trouver des proies.

Dans la nature, cela signifierait prendre deux fois plus de temps pour trouver la même quantité de proies, ou terminer la journée avec moins de la moitié de la quantité de proies qu'ils auraient s'ils pouvaient utiliser le contact à distance.

Effets du contact à distance et de l'eau du sol sur les hadedas

Nos résultats apportent un nouvel éclairage sur l’expansion de l’aire de répartition des hadedas en Afrique du Sud. Des études antérieures ont montré que l’expansion de leur aire de répartition correspond à une augmentation des zones d’irrigation artificielle, en particulier autour des fermes et des grandes zones suburbaines. Nos recherches suggèrent que l’un des facteurs déterminants est que les hadedas ont besoin d’un sol contenant suffisamment d’eau pour pouvoir détecter leurs proies. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi on ne les trouve pas dans les zones plus arides du pays.

Leur dépendance à l’égard des sols humides pourrait avoir des effets importants sur leur population en période de sécheresse prolongée. Un sol sec signifierait que les oiseaux comme les hadedas auraient du mal à trouver leurs proies. Les tendances prévues en Afrique subsaharienne indiquent que les sécheresses et les vagues de chaleur deviendront plus fréquentes et dureront plus longtemps en raison du changement climatique. Ainsi, même les oiseaux de jardin communs comme les hadedas pourraient être menacés dans les décennies à venir.

Vue d'ensemble :un avertissement mondial ?

Bien que les hadedas aient besoin d’eau dans le sol pour utiliser le contact à distance, ils ont en fait tendance à se nourrir dans des sols plus secs que la plupart des autres espèces d’oiseaux butineurs à distance. L'anatomie de leurs organes à l'extrémité du bec indique que les Hadedas ont des organes à l'extrémité du bec plus sensibles que les ibis qui se nourrissent dans des substrats plus humides.

Couplé à nos nouvelles découvertes, cela signifie probablement que d’autres oiseaux sondeurs à distance seraient encore plus vulnérables à la diminution de la saturation du substrat. Plusieurs espèces, comme le bécasseau spatule, sont déjà en danger critique d'extinction.

Nos résultats suggèrent donc qu'il est important de prendre en compte les besoins sensoriels des oiseaux en fonction de leurs habitats, en particulier en ce qui concerne les niveaux d'eau dans les substrats dans lesquels les échassiers se nourrissent.

Ainsi, même si les appels rauques des hadedas peuvent parfois être ennuyeux, il est sombre de penser que les Africains pourraient perdre le son de nos réveils naturels. Nous espérons que notre étude mettra en évidence cet aspect négligé de l'écologie des échassiers et que nous ne passerons pas trop inaperçu devant ce cri d'alarme particulier de la nature.