À mesure que les populations humaines augmentent, la perte d’habitat menace de nombreuses créatures. La cartographie de l'habitat de la faune à l'aide de satellites est un domaine de l'écologie en pleine expansion, et les satellites de la NASA jouent un rôle crucial dans ces efforts. Les tigres, les jaguars et les éléphants font partie des animaux vulnérables dont la NASA aide à suivre l'habitat depuis l'espace.
"Les satellites observent de vastes zones de la surface de la Terre quotidiennement ou hebdomadairement", a déclaré Keith Gaddis, responsable du programme de conservation écologique au siège de la NASA à Washington. "Cela aide les scientifiques à surveiller des habitats qui seraient difficiles sur le plan logistique et prendraient beaucoup de temps à étudier depuis le sol, ce qui est crucial pour des animaux comme les tigres qui parcourent de vastes territoires."
Voici comment la NASA et ses partenaires contribuent à protéger trois des espèces les plus emblématiques de la Terre :
Les tigres ont perdu au moins 93 % de leur aire de répartition historique, qui s'étendait autrefois sur l'Eurasie. Il reste environ 3 700 à 5 500 tigres sauvages, contre un minimum estimé à 3 200 en 2010.
Dans une étude récente, des chercheurs ont examiné plus de 500 études contenant des données sur les tigres et leur habitat en Asie. L'équipe a constaté que la superficie où vivent les grands félins a diminué de 11 %, passant d'environ 396 000 milles carrés en 2001 à environ 352 000 milles carrés en 2020.
Dirigée par la Wildlife Conservation Society (WCS), l'équipe a développé un outil qui utilise Google Earth Engine et les observations terrestres de la NASA pour surveiller les changements dans l'habitat du tigre. L'objectif :contribuer aux efforts de conservation en temps quasi réel, en utilisant les données des imageurs de la suite de radiomètres d'imagerie infrarouge visible (VIIRS) et du spectroradiomètre d'imagerie à résolution moyenne (MODIS), ainsi que des satellites Landsat.
Les chercheurs ont cartographié de vastes étendues de « forêts vides » sans présence récente de tigres. Parce que ces zones constituent un habitat approprié et sont encore suffisamment grandes pour accueillir des tigres, elles constituent des paysages potentiels à restaurer, à condition qu'il y ait suffisamment de nourriture. Si les tigres pouvaient atteindre ces zones, soit par dispersion naturelle, soit par réintroduction active, cela pourrait « augmenter la superficie des terres réservées aux tigres de 50 % », ont rapporté les scientifiques dans Frontiers in Conservation Science. .
"Il y a encore beaucoup plus de place pour les tigres dans le monde que même les experts en tigres ne le pensaient", a déclaré l'auteur principal Eric Sanderson, ancien écologiste principal en conservation au WCS et maintenant vice-président de la conservation urbaine au Jardin botanique de New York. "Nous n'avons pu comprendre cela que parce que nous avons rassemblé toutes ces données de la NASA et les avons intégrées aux informations provenant du terrain."
Les jaguars parcouraient autrefois le sud-ouest des États-Unis jusqu’en Argentine. Mais au cours du siècle dernier, ils ont perdu environ 50 % de leur aire de répartition, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Comme les tigres, les jaguars doivent faire face au braconnage et à la perte de leurs sources de nourriture. Les jaguars sauvages comptent entre 64 000 et 173 000 individus, et l'UICN les classe comme quasi menacés.
Au Gran Chaco, la deuxième plus grande forêt d'Amérique du Sud, les jaguars et d'autres animaux vivent dans un écosystème particulièrement menacé. La forêt sèche des plaines s'étend du nord de l'Argentine à la Bolivie, au Paraguay et au Brésil et a connu une grave déforestation.
Les jaguars du Chaco argentin peuvent se compter par centaines. À l’aide de données sur l’utilisation des terres et les infrastructures, ainsi que d’observations terrestres de MODIS et Landsat, les chercheurs ont cartographié les zones de conservation prioritaires pour les jaguars et d’autres animaux importants. Environ 36 % des zones prioritaires du Chaco argentin sont actuellement des zones de « faible protection », où la déforestation est autorisée.
"Les gestionnaires et les défenseurs de l'environnement pourraient utiliser les nouvelles informations spatiales pour voir où le zonage forestier actuel protège les animaux clés et où il pourrait nécessiter une réévaluation", a déclaré l'auteur principal Sebastian Martinuzzi de l'Université du Wisconsin-Madison.
Les éléphants de savane africaine occupent désormais environ 15 % de leur aire de répartition historique, et leur nombre a diminué. Une étude a étudié environ 90 % de l'aire de répartition des éléphants et a estimé que leur nombre avait diminué de 144 000 entre 2007 et 2014, laissant environ 352 000 individus. En 2021, l'UICN a mis à jour le statut des éléphants comme étant en voie de disparition.
Une étude récente a utilisé des indices de végétation dérivés de satellites de la NASA et d'autres données pour étudier les éléphants dans la réserve nationale du Masai Mara au Kenya et dans les zones semi-protégées et non protégées voisines. Les chercheurs ont découvert que, en particulier dans les zones non protégées, les éléphants préféraient la canopée dense, en particulier le long des cours d’eau, et évitaient les zones ouvertes comme les prairies, en particulier lorsqu’il y avait plus de monde. Le développement humain, comme les gîtes touristiques, est souvent construit dans ces forêts.
Donner la priorité à l'accès des éléphants aux forêts situées dans les zones non protégées devrait être de la plus haute importance pour les gestionnaires des terres, ont déclaré les chercheurs. Parce que les éléphants évitaient les prairies, certaines de ces zones pourraient être utilisées pour le développement ou l'élevage, équilibrant ainsi les besoins de développement économique et d'habitat des éléphants.
L'UICN classe également les éléphants d'Asie comme en voie de disparition. Dans le sud du Bhoutan, la déprédation des cultures et l'approche de la faune sauvage vers les établissements humains aggravent les conflits entre les populations et les éléphants.
En 2020-2021, des universitaires bhoutanais étudiant aux États-Unis ont été sélectionnés pour participer au programme DEVELOP du programme de renforcement des capacités de la NASA. En partenariat avec la Fondation du Bhoutan, le Bhutan Tiger Center et la Bhutan Ecological Society, les équipes ont utilisé les observations terrestres de la NASA, les données d'occurrence des éléphants et d'autres informations pour modéliser l'adéquation actuelle de l'habitat et cartographier les voies de la faune entre les habitats, contribuant ainsi aux stratégies réduisant le risque de conflit.
Fourni par la NASA
