Uranium et autres matières radioactives, comme le césium et le technétium, ont été trouvés dans de minuscules particules libérées par les réacteurs nucléaires endommagés de Fukushima Daiichi.

Cela pourrait signifier que l'impact environnemental des retombées pourrait durer beaucoup plus longtemps que prévu selon une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs internationaux, y compris des scientifiques de l'Université de Manchester.

L'équipe dit que, pour la première fois, les retombées des débris de combustible du réacteur nucléaire de Fukushima Daiichi dans le milieu environnant ont été "explicitement révélées" par l'étude.

Les scientifiques ont examiné des morceaux de débris extrêmement petits, appelées microparticules, qui ont été rejetés dans l'environnement lors de la catastrophe initiale en 2011. Les chercheurs ont découvert de l'uranium provenant de combustible nucléaire intégré ou associé à des microparticules riches en césium émises par les réacteurs de la centrale lors des fusions. Les particules trouvées ne mesurent que cinq micromètres ou moins; environ 20 fois plus petit que la largeur d'un cheveu humain. La taille des particules signifie que les humains pourraient les inhaler.

Les fragments de débris du réacteur ont été retrouvés à l'intérieur de la zone d'exclusion nucléaire, dans les rizières et dans un centre aquacole abandonné, situé à plusieurs kilomètres de la centrale nucléaire.

On pensait auparavant que seuls les volatiles, des radionucléides gazeux tels que le césium et l'iode ont été rejetés par les réacteurs endommagés. Maintenant, il devient clair que petit, des particules solides ont également été émises, et que certaines de ces particules contiennent des radionucléides à vie très longue; par exemple, l'uranium a une demi-vie de milliards d'années.

Dr Gareth Law, Maître de conférences en radiochimie analytique à l'Université de Manchester et auteur de l'article, dit :"Nos recherches suggèrent fortement qu'il est nécessaire de mener une enquête plus détaillée sur les débris de carburant de Fukushima, à l'intérieur, et potentiellement en dehors de la zone d'exclusion nucléaire. Bien qu'il soit extrêmement difficile d'obtenir des échantillons dans un environnement aussi inhospitalier, d'autres travaux amélioreront notre compréhension du comportement à long terme des nanoparticules de débris de combustible et de leur impact. »

La Tokyo Electric Power Company (TEPCO) est actuellement responsable du processus de nettoyage et de démantèlement sur le site de Fukushima Daiichi et dans la zone d'exclusion environnante. Dr Satoshi Utsunomiya, Le professeur agrégé à l'Université de Kyushu (Japon) a dirigé l'étude. Il souligne que :« avoir une meilleure connaissance des microparticules libérées est également d'une importance vitale car cela fournit des données très nécessaires sur l'état des combustibles nucléaires fondus dans les réacteurs endommagés. Cela fournira des informations extrêmement utiles pour la stratégie de démantèlement de TEPCO. »

Maintenant, les données chimiques sur les débris de combustible situés dans les réacteurs nucléaires endommagés sont impossibles à obtenir en raison des niveaux élevés de rayonnement. Les microparticules découvertes par l'équipe internationale de chercheurs fourniront des indices essentiels sur les défis du démantèlement qui nous attendent.