"Les espèces s'éteignent deux fois :une fois lorsque le dernier individu cesse de respirer et une seconde fois lorsque la mémoire collective de l'espèce disparaît." — adapté d'une citation attribuée à la fois à Banksy et à Irvin Yalom

Nouvelle recherche impliquant des chercheurs du département de zoologie de l'Université d'Oxford, publiée aujourd'hui dans la revue Trends in Ecology &Evolution , explore le phénomène de l'extinction sociétale.

L'extinction sociétale est la perte d'espèces de notre mémoire et de notre attention collectives. Des espèces peuvent disparaître de nos sociétés, cultures et discours en même temps, voire avant, qu'elles sont biologiquement éteintes par diverses actions humaines.

Un groupe international et interdisciplinaire de scientifiques a découvert que l'extinction d'une espèce dépend de nombreux facteurs. Ceux-ci peuvent inclure son charisme, ses valeurs symboliques ou culturelles, si et depuis combien de temps il a disparu, et à quel point son aire de répartition est éloignée et isolée des humains.

Le Dr Diogo Verissimo, chercheur au département de zoologie de l'Université d'Oxford et co-auteur de l'étude, a déclaré :

"L'extinction sociétale se produit non seulement chez les espèces éteintes, mais aussi chez les espèces vivant encore parmi nous, souvent en raison de changements sociaux ou culturels, par exemple, l'urbanisation ou la numérisation de la société, qui peuvent changer radicalement notre relation avec la nature, et conduire à la perte de mémoire collective."

Un exemple donné par les chercheurs est le remplacement de la phytothérapie traditionnelle par la médecine moderne en Europe. On pense que cela a dégradé les connaissances générales sur de nombreuses plantes médicinales, entraînant leur disparition sociale.

Alors que de plus en plus d'espèces sont menacées ou éteintes, elles s'isolent également des humains. Cela conduit à l'extinction de l'expérience - la perte progressive de nos interactions quotidiennes avec la nature. Au fil du temps, ces espèces peuvent disparaître complètement de la mémoire des gens.

Par exemple, des études menées auprès des communautés du sud-ouest de la Chine et des peuples autochtones de Bolivie ont montré une perte de connaissances locales et de mémoire d'espèces d'oiseaux disparues.

L'inverse, cependant, peut aussi se produire. "Les espèces peuvent également rester collectivement connues après leur extinction, ou même devenir plus populaires", a expliqué le Dr Uri Roll, co-auteur et chercheur à l'Université Ben Gourion du Néguev.

"Cependant, notre conscience et notre mémoire de ces espèces se transforment progressivement et deviennent souvent inexactes, stylisées ou simplifiées et dissociées de l'espèce réelle."

Par exemple, après l'extinction de l'ara de Spix à l'état sauvage, les enfants des communautés locales de son ancienne aire de répartition ont cru à tort que cette espèce résidait à Rio de Janeiro, en raison de son apparition dans le film d'animation "Rio".

"Il est important de noter que la majorité des espèces ne peuvent pas réellement disparaître de la société, simplement parce qu'elles n'ont jamais eu de présence sociétale au départ", a déclaré le Dr Ivan Jarić, auteur principal de l'étude et chercheur au Centre de biologie de la République tchèque. Académie des Sciences.

"Cela est courant chez les espèces peu charismatiques, petites, cryptiques ou inaccessibles, en particulier parmi les invertébrés, les plantes, les champignons et les micro-organismes - dont beaucoup ne sont pas encore formellement décrits par les scientifiques ou connus de l'humanité. Leurs déclins et extinctions restent silencieux et invisibles par le les gens et les sociétés », a poursuivi le Dr Jarić.

Le Dr Josh Firth, co-auteur de l'étude et chercheur au département de zoologie d'Oxford a déclaré :

"Societal extinctions can affect conservation efforts aimed at protecting biodiversity because it can diminish our expectations of the environment and our perceptions of its natural state, such as what is the standard or relatively healthy."

Further research will now assess how societal extinctions can produce false perceptions of the severity of threats to biodiversity and true extinction rates, and diminish public support for conservation and restoration efforts, such as reintroductions of Eurasian beaver to the UK.

"Societal extinction can reduce our will to pursue ambitious conservation goals. For example, it could reduce public support for rewilding efforts, especially if such species are no longer present in our memory as natural parts of the ecosystem," added Dr. Jarić.