Il y a environ 200 millions d'années, une grande partie de l'Europe a été transformée par une énorme inondation. Ce qui avait été la terre, occupée par les premiers dinosaures et autres reptiles, était recouverte d'eau de mer peu profonde, de la Pologne à l'est au Pays de Galles et au sud-ouest de l'Angleterre à l'ouest.

Dans une nouvelle étude, Harriet Williams, étudiante à la maîtrise en paléobiologie à l'Université de Bristol, et ses collègues viennent de publier les détails d'un site dans le Gloucestershire qui montre comment l'inondation s'est produite.

Le site, près de Gloucester, sur les rives de la Severn, montre des sédiments de couleur rouge au pied de la falaise, reflétant la terre sèche et les bassins d'eau douce du paysage triasique.

Des empreintes de pas dans des sites similaires du sud du Pays de Galles montrent que de petits dinosaures se promenaient dans ces zones. Puis il y a un changement soudain, vers des mudstones noirs déposés sous l'eau de mer et pleins de fossiles.

Harriet Williams a déclaré que "les fossiles nous montrent que la terre était devenue un rivage. Nous trouvons un grand nombre de terriers et de sentiers creusés par des vers, des palourdes et des crabes royaux. En fait, les traces de crabe royal et les marques de repos montrent que cela était devenu un zone de marée, où la mer entre et sort. Les crabes royaux vivent aujourd'hui sur les rives de la mer et dans les eaux peu profondes."

Deborah Hutchinson, conservatrice en géologie au Bristol City Museum, a ajouté que "le site a été décrit pour la première fois dans les années 1840. Les premiers géologues étaient désireux de collecter les fossiles et d'essayer de comprendre ce qui se passait, et ils ont reconnu le changement environnemental soudain de la terre à mer."

Une découverte clé sur le site est qu'il y a plusieurs lits d'os. Ceux-ci contiennent des fossiles de poissons osseux, de requins et de reptiles marins qui vivaient autour de Gloucester au cours de la dernière période du Trias.

Le Dr Chris Duffin, l'un des superviseurs du projet, a déclaré qu'ils "peuvent identifier les requins et d'autres poissons par comparaison avec des lits d'ossements similaires à travers l'Europe. La transgression rhétique, comme on l'appelle, a inondé l'Europe et apporté avec elle les mêmes poissons. , que nous pouvons identifier en Allemagne, au Luxembourg, en France et au Royaume-Uni."

Le professeur Michael Benton de l'École des sciences de la Terre de Bristol, un autre superviseur, a déclaré que "l'une des découvertes les plus excitantes est le petit reptile marin Pachystropheus. Ce reptile élancé mesurait moins d'un mètre de long, comme une salamandre à long cou, chassant les poissons à travers le eaux peu profondes. Ses os délicats ne se trouvent que dans cette localité et nous sommes impatients d'en savoir plus, mais les squelettes sont brisés."

Dans son travail, Harriet a pu visiter le site et collecter des fossiles, mais elle s'est également appuyée sur les fossiles des collections de Bristol. Claudia Hildebrandt, conservatrice des collections géologiques à l'Université de Bristol, a ajouté que "c'est merveilleux de voir nos anciennes collections réétudiées et réinterprétées. Ces localités autour de Bristol et Gloucester documentent des événements clés de l'histoire des îles britanniques, et c'est bon de lier nos collections de fossiles de l'époque victorienne avec de nouvelles collections dans le domaine."

Adam Parker, l'un des membres du personnel technique de Bristol, a ajouté qu'ils "ont pu utiliser de nouvelles méthodes pour traiter les fossiles du lit d'ossements. C'est merveilleux de voir comment de nouvelles générations d'étudiants peuvent apporter de nouvelles connaissances sur ces localités classiques."

La recherche a été publiée dans Proceedings of the Geologists' Association .