La chose la plus étonnante à propos des fossiles est peut-être qu'ils ne nous montrent pas seulement à quoi ressemblaient les animaux éteints, ils peuvent également révéler comment ces animaux vivaient. Même un œuf de dinosaure fossilisé peut fournir une multitude d'indices sur le comportement de ses parents.

Des chasseurs de dinosaures dans la région de Javkhlant du désert de Gobi en Mongolie ont récemment découvert 15 couvées d'œufs exceptionnellement bien conservées provenant d'une espèce de dinosaure théropode. Grâce à un travail de détective fantastique, les chercheurs soutiennent que ce site fossilifère fournit la preuve la plus solide à ce jour que ces dinosaures nichent en colonies et protègent leurs œufs.

Je suis écologiste du comportement. J'étudie comment les animaux vivent leur vie et comment les espèces s'intègrent dans les écosystèmes. Nous pouvons découvrir l'écologie comportementale des espèces et des écosystèmes du passé en utilisant des fossiles et notre connaissance des animaux et des habitats d'aujourd'hui. Dans ce cas, Je suggère que ces dinosaures ont peut-être protégé leurs œufs en tant que communauté plutôt que de s'occuper uniquement de leurs propres nids. Il est également possible que ces dinosaures n'aient pas eu besoin de s'occuper de leurs petits une fois éclos.

Les œufs de forme sphérique ont été trouvés dans des couvées de trois à 30 œufs dans ce qui était une plaine inondable saisonnièrement aride. Ils ont été posés vers la fin du Crétacé il y a environ 66 millions d'années, peu de temps avant la disparition des dinosaures.

Les œufs mesurent entre 10cm et 15cm de diamètre, de taille similaire à celles des plus grandes espèces d'oiseaux vivants, l'autruche. En comparant les œufs avec des restes embryonnaires fossilisés dans d'autres œufs, les scientifiques identifient que ces spécimens provenaient probablement de la famille Therizinosauroidea.

Les coquilles des œufs ont une porosité élevée, ce qui signifie qu'ils contiennent beaucoup de petits trous. Les chercheurs ont examiné comment cela se compare aux œufs d'espèces vivantes. Nous savons que ces dinosaures vivaient dans un endroit sec, milieu aride, et les animaux dans ces habitats (comme les autruches) pondent généralement des œufs avec peu de pores afin de minimiser la perte d'eau.

Au lieu, la porosité élevée des coquilles d'œufs de Javkhlant est similaire à celles des oiseaux mégapodes d'Australasie tels que la volaille mallee, et crocodiliens. Ces espèces recouvrent ou enterrent leurs œufs dans une matière riche en matière organique, qui génère de la chaleur en pourrissant, afin d'incuber les œufs. La porosité élevée des œufs de Javkhlant suggère que ces dinosaures ont fait de même car les pores auraient permis à l'embryon en développement de respirer plus facilement dans l'humidité, environnement pauvre en oxygène de la végétation en décomposition.

Les fossiles ont également indiqué que tous les œufs ont été pondus et éclos au cours de la même saison de nidification, fournissant la preuve que les dinosaures ont niché en colonies. Environ 60% d'entre eux ont éclos avec succès, un taux d'éclosion relativement élevé similaire à celui des oiseaux et des crocodiliens modernes qui protègent leurs œufs. Cela soutient l'argument selon lequel ces dinosaures s'occupaient également de leurs nids.

Les preuves des soins parentaux des dinosaures proviennent le plus souvent d'un fossile de ce que l'on pensait être une mère Oviraptor trouvée assise sur un nid d'œufs. Une nouvelle compréhension des squelettes de dinosaures suggère que cette "Big Mama" devrait en fait être renommée "Big Papa". La garde masculine (paternelle) peut avoir été la forme ancestrale de garde parentale, avec des oiseaux issus de dinosaures théropodes (les oiseaux sont des dinosaures aviaires). Dans le groupe le plus primitif d'oiseaux vivants (y compris l'autruche), ce sont généralement les oiseaux mâles qui reposent sur les œufs.

Cependant, dans le cas de nos dinosaures therizinoïdes, nous pensons que les œufs ont été enterrés, ce qui signifierait que les parents n'auraient pas besoin de s'asseoir dessus pour l'incubation. Mais cela ne signifie pas qu'ils ont complètement abandonné les œufs.

Les espèces modernes d'oiseaux mégapodes et de crocodiliens qui abandonnent ou fréquentent rarement leurs œufs après la ponte et les enfouissement ont des taux de réussite d'éclosion relativement faibles (moins de 50 %) en raison des prédateurs qui attaquent les nids. Mais, comme nous l'avons vu, les œufs de Javkhlant avaient un taux d'éclosion plus élevé de 60 %.

Élevage communautaire

Si les dinosaures adultes n'incubaient pas physiquement leurs œufs mais protégeaient les nids sur un site communautaire, cela pourrait indiquer une défense communautaire des œufs ou un élevage communautaire, où les individus fournissent des soins « alloparentaux » à la progéniture des autres.

Cependant, les poussins mégapodes sont superprécociaux. Cela signifie que lorsqu'ils éclosent, ils peuvent survivre de manière totalement indépendante et ne reçoivent donc aucun soin parental (post-éclosion). Donc, tandis que le succès d'éclosion élevé indique que ces dinosaures ont pris soin de leurs œufs, il se peut qu'ils n'aient pas eu besoin de protéger leurs petits une fois qu'ils ont éclos.

Malheureusement, les contraintes des archives fossiles signifient qu'il serait très difficile de trouver des preuves directes d'élevage communautaire et de soins coopératifs chez les dinosaures. Nous aurions besoin de preuves de plus de deux adultes s'occupant d'une seule couvée, ou d'un adulte qui s'occupe de plus d'œufs qu'il ne peut en pondre en une seule couvée.

Quelles que soient les futures découvertes de fossiles, il ne fait aucun doute qu'ils ouvriront davantage de fenêtres de compréhension sur l'écologie comportementale des dinosaures disparus depuis longtemps. Notre compréhension sera également informée, non seulement par les fossiles eux-mêmes, mais par interprétation du comportement des espèces modernes. La dynamique comportementale des écosystèmes de dinosaures n'était pas si différente de celle d'aujourd'hui.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.