Les gros titres font la une des journaux après que le ministère de l'Agriculture a confirmé que le virus de la grippe aviaire H5N1 a infecté des vaches laitières à travers le pays. Des tests ont détecté le virus parmi les bovins dans neuf États, principalement au Texas et au Nouveau-Mexique, et plus récemment au Colorado, a déclaré Nirav Shah, directeur adjoint principal des Centers for Disease Control and Prevention, lors d'un événement organisé le 1er mai par le Conseil. Relations extérieures.
Une ménagerie d'autres animaux a été infectée par le H5N1, et au moins une personne au Texas. Mais ce que les scientifiques craignent le plus, c’est que le virus se propage efficacement d’une personne à l’autre. Cela ne s'est pas produit et ce ne sera peut-être pas le cas. Shah a déclaré que le CDC considère l'épidémie de H5N1 comme « un faible risque pour le grand public à l'heure actuelle ».
Les virus évoluent et les épidémies peuvent se déplacer rapidement. "Comme toute épidémie majeure, celle-ci évolue à la vitesse d'un train à grande vitesse", a déclaré Shah. "Ce dont nous allons parler, c'est d'un instantané de ce train qui avance à grande vitesse." Ce qu'il veut dire, c'est que ce que l'on sait aujourd'hui sur la grippe aviaire H5N1 va sans aucun doute changer.
Dans cet esprit, KFF Health News explique ce que vous devez savoir maintenant.
Principalement des oiseaux. Toutefois, au cours des dernières années, le virus de la grippe aviaire H5N1 s'est propagé de plus en plus des oiseaux aux mammifères partout dans le monde. La liste croissante de plus de 50 espèces comprend des phoques, des chèvres, des mouffettes, des chats et des chiens de brousse sauvages dans un zoo du Royaume-Uni. Au moins 24 000 otaries sont mortes lors d'épidémies de grippe aviaire H5N1 en Amérique du Sud l'année dernière.
Ce qui rend l'épidémie actuelle chez les bovins inhabituelle, c'est qu'elle se propage rapidement d'une vache à l'autre, alors que les autres cas, à l'exception des infections par les otaries, semblent limités. Les chercheurs le savent parce que les séquences génétiques des virus H5N1 prélevés sur des bovins cette année étaient presque identiques les unes aux autres.
L’épidémie bovine est également préoccupante car le pays a été pris au dépourvu. Les chercheurs examinant les génomes du virus suggèrent qu'il s'est propagé à l'origine des oiseaux aux vaches à la fin de l'année dernière au Texas, et qu'il s'est depuis propagé chez beaucoup plus de vaches que ce qui a été testé.
"Nos analyses montrent que cela circule chez les vaches depuis environ quatre mois, sous notre nez", a déclaré Michael Worobey, biologiste évolutionniste à l'Université d'Arizona à Tucson.
Pas encore. Mais c’est une réflexion qui mérite d’être prise en considération, car une pandémie de grippe aviaire serait un cauchemar. Plus de la moitié des personnes infectées par des souches plus anciennes du virus de la grippe aviaire H5N1 entre 2003 et 2016 sont décédées. Même si les taux de mortalité s'avèrent moins graves pour la souche H5N1 qui circule actuellement chez les bovins, les répercussions pourraient entraîner de nombreuses personnes malades et des hôpitaux trop débordés pour gérer d'autres urgences médicales.
Bien qu'au moins une personne ait été infectée par le H5N1 cette année, le virus dans son état actuel ne peut pas conduire à une pandémie. Pour atteindre cet horrible statut, un agent pathogène doit rendre malade de nombreuses personnes sur plusieurs continents. Et pour y parvenir, il faudrait que le virus H5N1 infecte une tonne de personnes. Cela ne se produira pas par le biais de transmissions occasionnelles du virus des animaux de ferme aux humains.
Au contraire, le virus doit acquérir des mutations pour se propager d’une personne à l’autre, comme la grippe saisonnière, sous la forme d’une infection respiratoire transmise en grande partie par l’air lorsque les gens toussent, éternuent et respirent. Comme nous l'avons appris au plus profond de la COVID-19, les virus aéroportés sont difficiles à arrêter.
Cela n'est pas encore arrivé. Cependant, les virus H5N1 ont désormais de nombreuses chances d’évoluer à mesure qu’ils se répliquent chez des milliers de vaches. Comme tous les virus, ils subissent une mutation au fur et à mesure de leur réplication, et les mutations qui améliorent la survie du virus sont transmises à la génération suivante. Et comme les vaches sont des mammifères, les virus pourraient mieux se développer dans des cellules plus proches des nôtres que celles des oiseaux. »
L’évolution d’un virus de la grippe aviaire prêt à devenir pandémique pourrait être facilitée par une sorte de superpuissance possédée par de nombreux virus. En effet, ils échangent parfois leurs gènes avec d'autres souches dans le cadre d'un processus appelé réassortiment. Dans une étude publiée en 2009, Worobey et d'autres chercheurs ont retracé l'origine de la pandémie de « grippe porcine » H1N1 à des événements au cours desquels différents virus provoquant la grippe porcine, la grippe aviaire et la grippe humaine ont mélangé et fait correspondre leurs gènes chez les porcs qu'ils étaient simultanément. infectant. Les porcs n'ont pas besoin d'être impliqués cette fois-ci, a prévenu Worobey.
Pas encore. Le lait de vache, ainsi que le lait en poudre et les préparations pour nourrissons vendus en magasin, sont considérés comme sûrs car la loi exige que tout le lait vendu dans le commerce soit pasteurisé. Ce processus de chauffage du lait à haute température tue les bactéries, les virus et d’autres petits organismes. Des tests ont identifié des fragments de virus H5N1 dans le lait provenant des épiceries, mais confirment que les fragments de virus sont morts et donc inoffensifs.
Cependant, il a été démontré que le lait « cru » non pasteurisé contient des virus H5N1 vivants, c'est pourquoi la FDA et d'autres autorités sanitaires déconseillent fortement d'en boire. Cela pourrait rendre une personne gravement malade, voire pire. Mais même dans ce cas, il est peu probable qu’une pandémie se déclenche car le virus, sous sa forme actuelle, ne se propage pas efficacement d’une personne à l’autre, comme le fait la grippe saisonnière.
Beaucoup! En raison d’un manque de surveillance, le ministère américain de l’Agriculture et d’autres agences ont permis à la grippe aviaire H5N1 de se propager inaperçue chez les bovins. Pour maîtriser la situation, l'USDA a récemment ordonné que toutes les vaches laitières en lactation soient testées avant que les agriculteurs ne les déplacent vers d'autres États, et que les résultats des tests soient rapportés.
Mais tout comme le fait de restreindre les tests COVID aux voyageurs internationaux début 2020 a permis au coronavirus de se propager sans être détecté, tester uniquement les vaches qui traversent les frontières des États manquerait de nombreux cas.
Des tests aussi limités ne révéleront pas comment le virus se propage parmi le bétail – des informations désespérément nécessaires pour que les agriculteurs puissent l'arrêter. Une hypothèse dominante est que les virus se transmettent d'une vache à l'autre via les machines utilisées pour les traire.
Pour stimuler les tests, Fred Gingrich, directeur exécutif d'une organisation à but non lucratif pour les vétérinaires agricoles, l'American Association of Bovine Practitioners, a déclaré que le gouvernement devrait offrir des fonds aux éleveurs de bovins qui signalent des cas afin qu'ils soient incités à effectuer des tests. Sans cela, a-t-il dit, le reporting ne fait qu'ajouter une atteinte à la réputation à une perte financière.
"Ces épidémies ont un impact économique significatif", a déclaré Gingrich. "Les agriculteurs perdent environ 20 % de leur production de lait lors d'une épidémie parce que les animaux arrêtent de manger, produisent moins de lait, et une partie de ce lait est anormale et ne peut donc pas être vendue."
Le gouvernement a rendu les tests H5N1 gratuits pour les agriculteurs, a ajouté Gingrich, mais il n'a pas prévu d'argent pour les vétérinaires qui doivent échantillonner les vaches, transporter les échantillons et remplir les formalités administratives. "Les tests sont la partie la moins chère", a-t-il déclaré.
Si les tests dans les fermes restent difficiles à réaliser, les virologues évolutionnistes peuvent encore apprendre beaucoup en analysant les séquences génomiques des virus H5N1 prélevés sur des bovins. Les différences entre les séquences racontent où et quand l’épidémie actuelle a commencé, le chemin qu’elle parcourt et si les virus acquièrent des mutations qui constituent une menace pour les humains. Pourtant, ces recherches vitales ont été entravées par la publication lente et incomplète des données génétiques par l'USDA, a déclaré Worobey.
Le gouvernement devrait également aider les éleveurs de volailles à prévenir les épidémies de H5N1, car celles-ci tuent de nombreux oiseaux et constituent une menace constante de propagation, a déclaré Maurice Pitesky, spécialiste des maladies aviaires à l'Université de Californie-Davis.
Les oiseaux aquatiques, comme les canards et les oies, sont les sources habituelles d'épidémies dans les élevages de volailles, et les chercheurs peuvent détecter leur proximité grâce à la télédétection et à d'autres technologies. En se concentrant sur les zones de débordement potentiel, les agriculteurs peuvent cibler leur attention. Cela peut impliquer une surveillance de routine pour détecter les premiers signes d'infection chez les volailles, l'utilisation de canons à eau pour chasser les troupeaux en migration, le déplacement des animaux de ferme ou leur introduction temporaire dans des étables. "Nous devrions consacrer des dépenses à la prévention", a déclaré Pitesky.
Personne ne le sait vraiment. Au Texas, une seule personne a reçu un diagnostic de maladie cette année, en avril. Cette personne travaillait en étroite collaboration avec des vaches laitières et avait un cas bénin d’infection oculaire. Le CDC les a découverts grâce à son processus de surveillance. Les cliniques sont censées alerter les services de santé de l'État lorsqu'ils diagnostiquent la grippe chez les ouvriers agricoles, en utilisant des tests qui détectent les virus de la grippe, de manière générale.
Les services de santé de l'État confirment ensuite le test et s'il est positif, ils envoient l'échantillon d'une personne à un laboratoire du CDC, où il est spécifiquement vérifié pour le virus H5N1. "Jusqu'à présent, nous en avons reçu 23", a déclaré Shah. "Tous ces résultats, sauf un, étaient négatifs."
Les responsables du département de la santé de l'État surveillent également environ 150 personnes, a-t-il déclaré, qui ont passé du temps à proximité du bétail. Ils contactent ces ouvriers agricoles par téléphone, SMS ou visites en personne pour voir s'ils développent des symptômes. Et si cela se produit, ils seront testés.
Une autre façon d'évaluer les ouvriers agricoles serait de vérifier dans leur sang la présence d'anticorps contre le virus de la grippe aviaire H5N1; un résultat positif indiquerait qu’ils pourraient avoir été infectés sans le savoir. Mais Shah a déclaré que les responsables de la santé ne faisaient pas encore ce travail.
"Le fait que cela fasse quatre mois et que nous n'ayons rien fait n'est pas bon signe", a déclaré Worobey. "Je ne suis pas très inquiet d'une pandémie pour le moment, mais nous devrions commencer à agir comme si nous ne voulions pas que cela se produise."
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