Des scientifiques de l'Université d'East Anglia ont enregistré les sons émis par les baleines et les marsouins au large des côtes du nord de l'Écosse, à l'aide d'une flotte de robots marins pionniers.

Des cliquetis métalliques des cachalots en plongée profonde aux sifflements étranges des groupes de globicéphales, les sons ont été collectés par une flotte de 11 robots marins autonomes.

Les robots ont été déployés pour explorer les mers au nord-ouest des îles Orcades à la recherche de mammifères marins et de sources de pollution sonore d'origine humaine.

La mission faisait partie d'une série annuelle d'essais de robots marins coordonnés par le National Oceanography Center (NOC) en partenariat avec 16 organisations représentant le gouvernement britannique, recherche et industrie.

Les robots sont restés en mer pendant deux semaines et étaient contrôlés à distance par des pilotes qui communiquaient avec les véhicules par satellite. La flotte comprenait huit planeurs sous-marins et trois véhicules de surface sans pilote, voyageant jusqu'à 200 km au large du canal Féroé-Shetland où les profondeurs d'eau dépassaient 1000 m.

En plus d'écouter le bruit de l'océan, les véhicules ont également collecté des données environnementales de haute qualité, notamment la température de l'océan, salinité, courants de marée, abondance de plancton, conditions météorologiques et des vagues.

L'analyse initiale des enregistrements sonores collectés par les hydrophones montés sur les robots a révélé qu'au moins quatre espèces de mammifères marins ont été détectées, dont des cachalots et des globicéphales.

Il y avait aussi des enregistrements de rorqual commun, le deuxième plus grand animal du monde, et un petit nombre de marsouins communs. Des sources de pollution sonore, notamment des moteurs de navires et des études sismiques, ont également été détectées.

Pierre Cauchy, un doctorat étudiant à l'UEA qui analyse une partie des données acoustiques, a déclaré:"Cet essai réussi démontre clairement comment les robots marins peuvent être utilisés pour écouter le bruit dans l'océan.

"C'était particulièrement excitant d'enregistrer un cachalot, et mon analyse a révélé qu'il mesurait probablement environ 12 m de long et était présent dans une zone du profond canal Féroé-Shetland.

"J'ai aussi pu repérer un grand groupe de globicéphales noirs qui sont restés plusieurs heures près de notre doreur sous-marin, " il ajouta.

le professeur Russell Wynn du CNO, et coordinateur de la mission, a déclaré:"Il s'agit de la plus grande flotte de robots marins à être déployée dans les eaux offshore du Royaume-Uni. La mission a rassemblé une énorme quantité de données utiles, y compris les sons de plusieurs mammifères marins. Ces données peuvent nous aider à identifier les points chauds importants de la biodiversité, et évaluer les impacts potentiels de la pollution sonore sur les animaux marins.

La flotte de robots comprenait un nouveau type de véhicule de surface sans pilote développé par une société britannique, ASV Global, en partenariat avec le CNO.

Le 'C-Enduro' a été déployé depuis les Orcades et a parcouru plus de 850 km au cours de son voyage de deux semaines vers le canal Féroé-Shetland et retour, sa plus longue mission à ce jour. En plus d'écouter les bruits acoustiques, le C-Enduro collectait des photos toutes les minutes à partir d'une caméra montée sur le mât, et les a renvoyés à la salle de contrôle du CNO par satellite.

Les essais de robots marins sont utilisés pour informer les partenaires du projet sur les applications potentielles de ces nouvelles technologies.

Le professeur Wynn a ajouté :« Ces robots sont moins chers, plus silencieux et moins polluants que les bateaux habités, et sont donc idéales pour la surveillance à long terme de l'environnement marin. Ce dernier essai a montré comment ils peuvent agir comme nos yeux et nos oreilles dans l'océan, renvoyant de précieuses données en temps réel sur la vie marine et les activités humaines."