Les astronomes cartographient la substance monoxyde d'aluminium (AlO) dans un nuage autour d'une jeune étoile distante - Origine Source I. La découverte clarifie certains détails importants sur la façon dont notre système solaire, et finalement nous, en est arrivé à. La distribution limitée du nuage suggère que le gaz AlO se condense rapidement en grains solides, ce qui donne une idée de ce à quoi ressemblait un stade précoce de notre évolution solaire.

Le professeur Shogo Tachibana de l'Organisation UTokyo pour les sciences planétaires et spatiales est passionné par l'espace. Des petites choses comme les météorites aux énormes choses comme les étoiles et les nébuleuses - d'énormes nuages ​​de gaz et de poussière dans l'espace - il est poussé à explorer les origines de notre système solaire.

"Je me suis toujours interrogé sur l'évolution de notre système solaire, de ce qui a dû se passer il y a des milliards d'années, " dit-il. " Cette question m'amène à étudier la physique et la chimie des astéroïdes et des météorites. "

Les roches spatiales de toutes sortes intéressent grandement les astronomes car ces roches peuvent rester en grande partie inchangées depuis l'époque où notre soleil et nos planètes se sont formés à partir d'un nuage tourbillonnant de gaz et de poussière. Ils contiennent des enregistrements des conditions à cette époque - généralement considérées comme il y a 4,56 milliards d'années - et leurs propriétés telles que la composition peuvent nous renseigner sur ces conditions précoces.

"Sur mon bureau se trouve un petit morceau de la météorite d'Allende, qui est tombé sur Terre en 1969. Il fait majoritairement sombre mais il y a quelques inclusions blanches éparses (corps étrangers enfermés dans la roche), et ceux-ci sont importants, " a poursuivi Tachibana. " Ces taches sont des inclusions riches en calcium et en aluminium (CAI), qui ont été les premiers objets solides formés dans notre système solaire."

Les minéraux présents dans les CAI indiquent que notre jeune système solaire devait être extrêmement chaud. Les techniques physiques de datation de ces minéraux révèlent un âge assez spécifique pour le système solaire. Cependant, Tachibana et ses collègues ont souhaité développer les détails de cette étape de l'évolution.

"Il n'y a pas de machines à remonter le temps pour explorer notre propre passé, donc nous voulions voir une jeune star qui pourrait partager des traits avec les nôtres, " a déclaré Tachibana. "Avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), nous avons trouvé les raies d'émission - une empreinte chimique - pour AlO dans les écoulements du disque circumstellaire (gaz et poussière entourant une étoile) de la jeune étoile massive candidate Orion Source I. Ce n'est pas exactement comme notre soleil, mais c'est un bon début."

ALMA était l'outil idéal car il offre une résolution et une sensibilité extrêmement élevées pour révéler la distribution d'AlO autour de l'étoile. Aucun autre instrument ne peut actuellement faire de telles observations.

« Grâce à ALMA, nous avons découvert pour la première fois la distribution d'AlO autour d'une jeune étoile. La distribution d'AlO est limitée à la zone chaude de la sortie du disque. Cela implique que l'AlO se condense rapidement sous forme de grains solides, comme les CAI de notre système solaire, " a expliqué Tachibana. " Ces données nous permettent d'imposer des contraintes plus strictes sur les hypothèses qui décrivent notre propre évolution stellaire. Mais il y a encore beaucoup de travail à faire."

L'équipe prévoit maintenant d'explorer le gaz et les molécules solides autour d'autres étoiles afin de recueillir des données utiles pour affiner davantage les modèles du système solaire.