Imaginez avoir l'impression qu'un éléphant est assis sur votre poitrine, que vous ne pouvez pas respirer, que vous avez un sentiment de malheur imminent et que la douleur est si intense que vous voulez mourir.
Vous venez de vous faire piquer par une petite méduse Irukandji.
Même s'il est peu probable que vous mourriez, le toxicologue Jamie Seymour de l'Université James Cook en Australie affirme que vous auriez souhaité l'être.
Il devrait le savoir :il a été piqué 11 fois.
Mais le travail de Seymour est plus risqué que la plupart des autres :extraire le venin des créatures marines pour créer des antivenins qui sauvent des vies.
Des dizaines de méduses Irukandji, certaines pas plus grosses qu'une graine de sésame, flottent dans des réservoirs à l'intérieur d'un hangar métallique conservé par l'université de l'État du Queensland.
Dans un autre aquarium, se trouve le poisson le plus venimeux du monde :le poisson-pierre.
Si ses épines transpercent votre peau, la douleur vous fera perdre connaissance et la zone autour de la plaie deviendra noire et mourra.
Le venin du poisson-pierre est suffisamment puissant pour tuer des humains, mais aucun décès n'a été enregistré en Australie. Seymour fait également partie de ceux qui ont survécu à sa piqûre.
Son équipe étudie les animaux marins les plus meurtriers d'Australie dans le but de les comprendre et d'assurer la sécurité des personnes.
"L'Australie est sans aucun doute le continent le plus venimeux au monde", a déclaré Seymour à l'AFP.
"Quand vous parlez aux gens, en particulier aux Américains, ils sont surpris de constater que nous ne mourons pas tous à la naissance."
Alors que Seymour se déplace autour des réservoirs, il désigne d'autres animaux mortels, notamment une méduse-boîte qui peut tuer une personne en 10 minutes avec son venin.
Malgré les innombrables animaux venimeux à travers l'Australie, les décès sont relativement rares.
Les dernières données officielles montrent qu'entre 2001 et 2017, il y a eu en moyenne 32 décès liés aux animaux par an, les chevaux et les vaches étant les plus grands tueurs.
Depuis 1883, il n'y a eu que deux décès enregistrés de méduses Irukandji et environ 70 décès de méduses-boîtes.
À titre de comparaison, il y a eu environ 4 700 décès dus à des incidents liés à la drogue, à l'alcool et aux véhicules rien qu'en Australie en 2022, selon les données du gouvernement.
"Donc, les chances que vous soyez piqué par un animal en Australie – ou mordu – sont raisonnables, mais les chances de mourir sont très faibles", a déclaré Seymour.
Son installation est la seule à extraire le venin de ces animaux marins mortels et à le transformer en antivenin.
Pour les méduses-boîtes mortelles, ce processus est délicat. Les chercheurs doivent retirer leurs tentacules, les lyophiliser et récupérer le venin une fois solidifié.
Il n'existe pas d'antivenin pour la méduse Irukandji.
Au lieu de cela, les médecins traitent chaque symptôme tel qu’il apparaît. Si vous obtenez un avis médical rapide, les chances de survie sont élevées.
Pour le poisson-pierre, le processus d'extraction du venin est plus difficile.
Les chercheurs insèrent une seringue dans les glandes à venin d'un poisson vivant, la tenant avec une serviette pendant qu'ils retirent un dé à coudre rempli de liquide mortel.
Ils envoient ensuite le venin à une installation dans l'État de Victoria qui le transforme en antivenin salvateur.
Tout d'abord, le personnel de l'établissement injecte une petite quantité de venin pendant six mois à un animal, comme un cheval, qui produit des anticorps naturels.
Le plasma de l'animal est ensuite prélevé et les anticorps sont extraits, purifiés et réduits en un antivenin pour l'homme.
Gelées mortelles
Les antivenins sont expédiés vers les hôpitaux d'Australie et de certaines îles du Pacifique, où ils peuvent être administrés si une personne est piquée ou mordue par un animal.
"Nous avons certains des meilleurs antivenins au monde, cela ne fait aucun doute", a déclaré Seymour à l'AFP, soulignant le temps et les efforts consacrés à la production des sérums en Australie.
Et les antivenins pourraient être de plus en plus nécessaires, car le changement climatique peut augmenter le risque de piqûre, selon les scientifiques.
Il y a environ 60 ans, la saison de piqûre des méduses Irukandji en Australie se déroulait en novembre et décembre.
Les températures océaniques restant plus chaudes plus longtemps, les méduses peuvent désormais persister jusqu'en mars.
Le réchauffement des océans pousse également ces gelées marines mortelles (et d'autres animaux marins) plus au sud, le long de la côte australienne.
Les étudiants de Seymour ont découvert que les changements de température peuvent également modifier la toxicité du venin.
"Par exemple, si je fabrique un antivenin pour un animal à 20 degrés et que je me fais mordre par un animal qui vit à l'état sauvage à 30 degrés, cet antivenin ne fonctionnera pas", a-t-il déclaré.
Des études ont également montré que le venin de créatures piqueuses pourrait être utilisé pour traiter une myriade de problèmes de santé, dont un dans lequel la polyarthrite rhumatoïde a été guérie efficacement chez des souris en deux semaines.
Mais ce domaine de recherche reste largement sous-financé, et Seymour affirme que son travail se poursuit.
"Quand vous pensez au venin, pensez-y comme à un ragoût de légumes. Il contient tout un tas de composants différents", a-t-il déclaré.
"Ce que nous avons essayé de faire, c'est de démonter ces choses et de comprendre ce qui se passe."
© 2024 AFP
