Les scientifiques ont découvert et relancé un virus de l'âge de pierre gelé dans le pergélisol sibérien pendant 30, 000 ans. Photon-Photos/Thinkstock Alors que beaucoup continuent de débattre de l'existence et des causes du réchauffement climatique, les scientifiques du monde entier - qui sont presque d'accord sur l'existence et les causes du changement climatique - continuent de découvrir les ramifications possibles du réchauffement. Extinctions massives d'espèces végétales et animales, l'élévation du niveau de la mer et l'augmentation du nombre et de la gravité des tempêtes font la différence. Maintenant, nous pouvons ajouter une autre conséquence possible d'une planète plus chaude, et c'est effrayant en plus :la résurrection de virus que l'on croyait éteints depuis longtemps.
Dans ce qui ressemble au scénario d'un film catastrophe de type "Jurassic Park", un virus congelé pendant 30, 000 ans dans le pergélisol sibérien a été découvert, ressuscité et utilisé pour infecter les amibes dans un laboratoire. Aussi dramatique que cela puisse paraître, ne paniquez pas - pour le moment. Les scientifiques responsables de la découverte soulignent que ce nouveau virus ne peut pas être transmis à l'homme - et jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve que le pergélisol cache quoi que ce soit qui pourrait nuire aux humains ou aux animaux plus gros. Mais jetez un œil à la phrase clé de cette dernière phrase :« à ce stade ». C'est là qu'intervient la discussion sur le changement climatique [source :Ghose].
Selon le rapport des scientifiques du Centre national de la recherche scientifique de l'Université d'Aix-Marseille en France, le virus découvert dans le pergélisol est un type de virus à ADN "géant" -- un type de virus qui, contrairement à un virus ordinaire, est visible au microscope. Pithovirus sibericum , comme s'appelle ce nouveau virus, est le troisième virus géant à être découvert. C'est aussi le plus grand et le plus ancien -- à notre connaissance [source :Legendre].
Le premier virus à ADN géant découvert, les Acanthamoeba polyphaga mimivirus (APMV), a été découvert au début des années 1990 mais n'a été décrit qu'au début des années 2000. Depuis, les scientifiques ont découvert d'autres virus similaires à l'APMV, amenant initialement les chercheurs à croire que tous les virus géants feraient partie de cette famille [source :Von Etten].
Puis quelques années plus tard, salines Pandoravirus , un virus complètement différent sans rapport avec la famille APMV, a été découvert. Tandis que Pandorevirus présente des caractéristiques différentes du mimivirus, ils peuvent tous les deux infecter les amibes. La découverte de Pandorevirus fait comprendre aux scientifiques que les virus géants sont beaucoup plus diversifiés qu'on ne le pensait à l'origine [source :Smith].
Ce qui nous ramène à la dernière découverte : Pithovirus sibericum, le premier virus dans une autre nouvelle famille. Ce troisième virus à ADN géant à découvrir a des scientifiques qui spéculent qu'ils viennent de gratter la surface de ce qui pourrait être une multitude de virus géants cachés à la vue de tous dans le monde. Par exemple, tandis que l'AMPV a été découvert dans une tour de refroidissement à eau en Angleterre et Pandorevirus a été découvert pour la première fois au large des côtes du Chili et de l'Australie, Pithovirus a été trouvé dans le pergélisol sibérien [sources :Von Etten; Forgeron; Legendre].
Le pergélisol peut être un meilleur endroit pour rechercher plus de virus qu'à l'air libre. Le pergélisol du nord-est de la Sibérie est l'une des meilleures régions géographiques pour rechercher des micro-organismes anciens survivants grâce à son pH neutre, entre autres qualités. Pithovirus a été collecté en 2000 dans le pergélisol de Chukotka, Russie, un endroit à l'extrême nord-est du pays, non loin de l'ouest de l'Alaska. Le virus a été collecté à partir d'un échantillon horizontal prélevé sur une berge escarpée à 76 pieds (23 mètres) au-dessus de la rivière Anui et daté au radiocarbone à 30, il y a 000 ans. La couche n'avait jamais décongelé depuis tout ce temps [source :Ghose].
Dans le laboratoire, le pergélisol a été ajouté à des amibes - des organismes unicellulaires qui prospèrent dans des environnements humides ou comme parasites - pour voir s'il contenait des agents infectieux. C'est un moyen beaucoup plus sûr d'explorer les propriétés du pergélisol que de l'exposer aux humains, comme les scientifiques l'ont confirmé lorsque les amibes ont commencé à mourir. Les scientifiques ont découvert un virus se multipliant à l'intérieur des amibes; suite à l'infection virale, les amibes ont rapidement explosé et sont mortes.
Les chercheurs n'ont pas tardé à rassurer le public que ce virus géant, malgré sonner comme le signe avant-coureur du malheur dans un film de science-fiction, ne pouvait pas infecter les humains ou les animaux. Cependant, ils ont exprimé certaines inquiétudes au sujet de la découverte.
Même si Pithovirus est le premier d'une nouvelle famille, sa structure génomique et son cycle de réplication sont similaires à d'autres virus à ADN de grande taille (mais pas techniquement "géants"), dont beaucoup sont des agents pathogènes humains ou animaux - ce qui signifie qu'ils peuvent provoquer des maladies chez les humains ou les animaux. Pithovirus pourrait n'être que la pointe de l'iceberg, pour ainsi dire, de virus cachés dans le pergélisol. Donc, tandis que Pithovirus n'inquiète pas spécifiquement les scientifiques, ses cousins non rencontrés, les tantes et les oncles qui dorment dans la glace ne sont peut-être pas aussi bénins [source :Sirucek].
Relions tout cela au changement climatique. Le climat mondial continue de se réchauffer :De février 2014 à février 2015, neuf des 12 mois ont été soit les plus chauds, soit les deuxièmes plus chauds jamais enregistrés [source :NOAA]. Le pergélisol va continuer à fondre, révélant des secrets - bien, mauvais et entre les deux - qui ont été cachés à l'intérieur pendant des milliers d'années.
C'est un problème potentiel en particulier dans l'Arctique russe, où le changement climatique est plus prononcé que dans d'autres parties du monde. La température moyenne à travers le monde a augmenté de 1,3 degrés Fahrenheit (de 0,7 degrés Celsius) au cours des cent dernières années, tandis que la température moyenne de la couche superficielle du pergélisol a augmenté de 5 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius) et a diminué en profondeur de 7 pour cent [source :NOAA]. Ajoutez à cela le fait que les riches ressources minérales et les réserves pétrolières de la région arctique sont de plus en plus exploitées et forées, qui provoque également la fonte du pergélisol, et vous pouvez commencer à comprendre pourquoi il devient urgent d'examiner la possibilité que des agents pathogènes viraux infectieux sommeillent dans d'anciennes couches de pergélisol.
Avec les foreurs pétroliers, les chercheurs continuent d'exploiter le pergélisol, soulignant que l'isolement et la réactivation d'anciens virus infectant les amibes de la toundra congelée est un moyen peu coûteux et sûr d'évaluer la menace posée par ces virus et d'autres virus à ADN géants non encore découverts.
Alors que l'idée d'apporter un 30, Un virus vieux de 000 ans revenir à la vie et détruire une pauvre amibe, c'est plutôt cool, au moins dans le monde de la science-fiction, représente-t-il une menace ? En dehors du monde du cinéma, Quelles sont les chances qu'un insecte tueur de Néandertal contre lequel les gens modernes n'ont aucune immunité naturelle et peu de capacité à se battre fasse surface pour faire des ravages sur l'humanité ?
Bien, comme certains l'ont dit, la probabilité est passée de zéro à non-zéro. Traduit :Ce n'est pas très probable. Cependant, aussi récemment qu'en 2005, il ne semblait pas probable que Pithovirus -- ou quelque chose de similaire -- pourrait exister dans le monde moderne. Si rien d'autre, la découverte et la renaissance de ces virus "éteints" montrent qu'ils peuvent être tout sauf. Compte tenu de la probabilité certes faible d'une résurgence des virus de l'ère glaciaire, ou même plus récents que l'on croyait éradiqués, comme la variole, les chercheurs recommandent néanmoins la vigilance et un stock de vaccins à portée de main, juste au cas où [source :Sirucek].
Pendant ce temps, à partir de 2015, le travail dans le pergélisol se poursuit -- non, comme disent les chercheurs, parce qu'ils cherchent à faire revivre des virus qui pourraient constituer une menace pour les humains ou les animaux, mais parce qu'ils veulent évaluer les dangers possibles. (Ou peut-être qu'ils travaillent sur un scénario de science-fiction sympa et ne veulent pas que quiconque le sache pour l'instant).
Je viens de récupérer d'un quotidien, virus de la variété de jardin ces dernières semaines et je ne peux pas imaginer quelle puissance un ancien virus de 30, il y a 000 ans pourrait emballer. C'est suffisant pour vous donner envie d'entrer dans une bulle en plastique – ou du moins de prendre un peu plus au sérieux l'idée du changement climatique.
