Les méthodes précédentes utilisaient les totaux de précipitations pour indiquer la présence d'eau de surface propice à la reproduction des moustiques, mais la recherche menée par l'Université de Leeds a utilisé plusieurs modèles climatiques et hydrologiques pour inclure les processus réels d'évaporation, d'infiltration et d'écoulement dans les rivières.

Cette approche a permis de dresser un tableau plus approfondi des conditions favorables au paludisme sur le continent africain.

Il a également mis en évidence le rôle des cours d'eau tels que le fleuve Zambèze dans la propagation de la maladie, avec près de quatre fois plus de personnes vivant dans des zones propices au paludisme jusqu'à neuf mois par an qu'on ne le pensait auparavant.

La recherche intitulée « L'adéquation future de l'environnement au paludisme en Afrique est sensible à l'hydrologie » a été publiée dans la revue Science. .

Le Dr Mark Smith, professeur agrégé de recherche sur l'eau à l'école de géographie de Leeds et auteur principal de l'étude, a déclaré :« Cela nous donnera une estimation plus réaliste sur le plan physique de l'endroit où la situation en Afrique va s'améliorer ou s'aggraver en matière de paludisme.

"Et à mesure que des estimations de plus en plus détaillées des débits d'eau deviennent disponibles, nous pouvons utiliser cette compréhension pour orienter la priorisation et l'adaptation des interventions contre le paludisme de manière plus ciblée et plus informée. Ceci est vraiment utile étant donné les rares ressources sanitaires souvent disponibles."

Le paludisme est une maladie à transmission vectorielle sensible au climat qui a causé 608 000 décès sur 249 millions de cas en 2022.

95 % des cas dans le monde sont signalés en Afrique, mais la réduction des cas y a ralenti, voire inversée, ces dernières années, attribuée en partie au blocage des investissements dans les réponses mondiales à la lutte contre le paludisme.

Les chercheurs prédisent que les conditions chaudes et sèches provoquées par le changement climatique entraîneront une diminution globale des zones propices à la transmission du paludisme à partir de 2025.

La nouvelle approche basée sur l'hydrologie montre également que les changements dans l'aptitude au paludisme sont observés à différents endroits et sont plus sensibles aux futures émissions de gaz à effet de serre qu'on ne le pensait auparavant.

Par exemple, les réductions projetées de l'aptitude au paludisme en Afrique de l'Ouest sont plus importantes que ne le suggèrent les modèles basés sur les précipitations, s'étendant jusqu'au Soudan du Sud, alors que les augmentations projetées en Afrique du Sud semblent désormais suivre les cours d'eau tels que le fleuve Orange.

Le co-auteur de l'étude, le professeur Chris Thomas de l'Université de Lincoln, a déclaré :« L'avancée clé est que ces modèles prennent en compte le fait que toute l'eau ne reste pas là où il pleut, ce qui signifie que les conditions de reproduction adaptées aux moustiques du paludisme peuvent également être plus répandues. en particulier le long des grandes plaines inondables des rivières dans les régions arides et de savane typiques de nombreuses régions d'Afrique.

"Ce qui est surprenant dans la nouvelle modélisation, c'est la sensibilité de la durée de la saison au changement climatique :cela peut avoir des effets dramatiques sur la quantité de maladies transmises."

Simon Gosling, professeur de risques climatiques et de modélisation environnementale à l'Université de Nottingham, a co-écrit l'étude et a aidé à coordonner les expériences de modélisation de l'eau utilisées dans la recherche.

Il a déclaré :« Notre étude met en évidence la manière complexe dont les écoulements d'eau de surface modifient le risque de transmission du paludisme à travers l'Afrique, rendue possible grâce à un programme de recherche majeur mené par la communauté mondiale de modélisation hydrologique pour compiler et rendre disponibles des estimations des impacts du changement climatique sur l'eau. circule à travers la planète.

"Même si une réduction globale du risque futur de paludisme peut sembler une bonne nouvelle, elle a le prix d'une disponibilité réduite en eau et d'un risque plus élevé d'une autre maladie importante, la dengue."

Les chercheurs espèrent que de nouveaux progrès dans leur modélisation permettront d'obtenir des détails encore plus fins sur la dynamique des plans d'eau, ce qui pourrait contribuer à éclairer les stratégies nationales de contrôle du paludisme.

Le Dr Smith a ajouté :« Nous arrivons bientôt au point où nous utiliserons les données disponibles à l'échelle mondiale non seulement pour indiquer où se trouvent les habitats possibles, mais également quelles espèces de moustiques sont susceptibles de se reproduire à quel endroit, et cela permettrait aux gens de vraiment cibler. leurs interventions contre ces insectes."