Une boîte de Pétri d'embryons humains destinée à un laboratoire de recherche sur les cellules souches Sandy Huffaker/Getty Images Les cellules souches sont très prometteuses pour nous aider à comprendre et à traiter de nombreuses maladies et affections humaines. C'est parce que les cellules souches sont assez uniques par rapport aux autres types de cellules. Pour une chose, contrairement à la plupart des types normaux de cellules, les cellules souches sont capables de se diviser et de se régénérer pendant de longues périodes. Deuxièmement, les cellules souches sont non spécialisé , ce qui signifie qu'ils n'ont pas de fonction unique, comme pomper le sang vers le cœur ou soutenir les muscles des jambes. Ces cellules non spécialisées peuvent être entraînées, cependant, ce qui signifie qu'ils pourraient se spécialiser dans n'importe quelle zone du corps dont ils ont besoin.
Pourquoi ces propriétés présagent-elles de percées médicales ? Beaucoup des maladies les plus mortelles, comme le cancer, sont le résultat d'une division cellulaire incontrôlée. En étudiant comment les cellules souches sont capables de se reproduire sans causer de dommages, les scientifiques pourraient être en mesure de mieux comprendre la maladie et de déterminer des traitements plus efficaces. Et la capacité de se régénérer à neuf, des cellules non spécialisées pourraient révolutionner le traitement des affections causées par la dégénérescence cellulaire. Par exemple, lors d'un accident vasculaire cérébral, les cellules cérébrales sont irrémédiablement endommagées; les cellules souches pourraient relancer le processus de régénération et se spécialiser pour remplacer les cellules perdues. Il est impossible de connaître toutes les utilisations médicales possibles des cellules souches car les scientifiques n'ont pas été en mesure de mener des recherches approfondies avec elles, mais les chercheurs affirment qu'ils peuvent être la clé pour traiter une foule de maladies et d'affections, dont la maladie de Parkinson, Diabète, cardiopathie, sclérose en plaque, calvitie et lésions de la moelle épinière.
La recherche sur les traitements possibles a été limitée en raison de préoccupations éthiques quant à l'origine des cellules souches. Jusque récemment, les scientifiques ne connaissaient que deux façons d'obtenir des cellules souches - à partir d'embryons et d'adultes. Cellules souches adultes se trouvent dans diverses parties du corps, comme le cerveau, moelle, du sang, peau et coeur, mais ils ont tendance à ne pas se diviser très souvent une fois retirés du corps, et il a été difficile de re-spécialiser ces cellules. Cellules souches embryonnaires sont dérivés d'un blastocyste , ou un embryon âgé de trois à cinq jours. Ces embryons sont généralement fournis par des cliniques qui effectuent des traitements de fertilité in vitro; pour une raison ou une autre, ils ont été rejetés pour implantation dans un utérus.
Ce sont les cellules souches embryonnaires qui suscitent la controverse. L'élimination des cellules souches nécessite la destruction de l'embryon, que certaines personnes comparent à la destruction d'un être humain. Le problème se résume à la question de savoir quand la vie commence :ceux qui croient que la vie commence au moment de la conception pensent que la récolte de cellules souches embryonnaires s'apparente à un meurtre. Certains critiques de ce point de vue ont fait valoir que ces embryons ont été marqués pour la destruction puis donnés par leurs propriétaires, ce qui signifie que ces embryons ne seraient jamais arrivés à terme de toute façon, mais d'autres prédisent que cette excuse pourrait conduire à des actions plus éthiquement discutables à l'avenir, comme la récolte d'embryons spécifiquement pour la recherche.
Dans les années récentes, les chercheurs ont essayé de trouver des moyens d'obtenir des cellules souches embryonnaires sans détruire les embryons. Une méthode de dérivation de cellules souches à partir d'embryons de souris s'est avérée efficace. Les chercheurs expérimentent également la reprogrammation des cellules souches adultes pour qu'elles agissent davantage comme des cellules souches embryonnaires. Ces cellules, connu comme cellules souches pluripotentes induites , tenir promesse, mais les scientifiques aimeraient toujours avoir la possibilité de poursuivre leurs travaux avec les cellules souches embryonnaires.
