Le National Park Service tente de préserver l'arbre le plus haut du monde en interdisant les randonnées. Mais cette approche ne fonctionnera jamais complètement car l'emplacement du séquoia de 380 pieds est un secret de polichinelle. Les Instagrammers et le Guinness Book of World Records s'en sont assurés.

Pourtant, l'arbre gargantuesque - un séquoia côtier (Sequoia sempervirens) qui a été techniquement "découvert" par deux naturalistes amateurs en 2006 - est officiellement interdit aux visiteurs, même s'il n'est qu'à une courte distance d'un sentier principal. En vous frayant un chemin dans la brousse dans le parc national de Redwood en Californie, vous risquez six mois de prison et une amende de 5 000 $, a annoncé le service des parcs au début du mois.

Une mise en danger potentielle et un lieu officiellement confidentiel ? Ajouter du risque à l'équation pourrait rendre la contemplation du roi des séquoias encore plus attrayante pour les randonneurs qui l'ont mis sur leur liste de choses à faire.

Les restrictions seules ne sont pas la réponse. Le service du parc devrait également s'efforcer d'éduquer le public sur Hyperion, l'arbre le plus haut du monde en ce moment, et sur la grande forêt de séquoias, puis peut-être croiser les doigts et espérer que les gens écouteront vraiment.

Par exemple, être déclaré l'arbre le plus haut du monde dans une forêt de séquoias, c'est un peu comme gagner temporairement une course glacialement lente. On estime qu'Hyperion a entre 600 et 800 ans, tandis que l'âge moyen de ses frères et sœurs de séquoias côtiers varie d'au moins 800 à 1 500 ans. Ce n'est même pas le plus ancien - ce serait un séquoia voisin nommé Gaia qui a au moins 3 500 ans.

De plus, le séquoia de Californie détenant le titre de "le plus grand du monde" a changé plusieurs fois au cours de ma vie, en partie parce que de nouveaux détenteurs de titres sont apparus alors que la forêt continuait d'être étudiée. Et le titre sera inévitablement remis à nouveau.

Les séquoias côtiers atteignent leur hauteur maximale lorsqu'ils ont entre 300 et 500 ans, donc un séquoia plus jeune qui connaît encore une croissance verticale prendra probablement la couronne "la plus haute du monde" d'Hyperion dans les sept ans. Au cours de leur très longue vie, les arbres perdent souvent des sections de leur cime à cause du vent et de la foudre, ce qui pourrait également coûter son record à Hyperion.

L'habitat entourant Hypérion a été dévasté car aucun sentier n'y mène. Pourtant, il serait inutile de consacrer les millions de dollars nécessaires à la construction d'un sentier vers Hypérion, du nom du dieu grec Titan de la lumière céleste, alors que son règne pourrait à tout moment prendre fin.

En outre, les séquoias côtiers les plus importants pour l'écologie de la forêt ne sont pas les grands - ce sont les arbres qui ont pu devenir assez vieux et assez grands pour créer des structures de canopée complexes en se clonant à des centaines de pieds du sol, créant des labyrinthes de jardin. dans le ciel.

Malheureusement, les humains ont considérablement endommagé la plupart des forêts du monde et il ne reste presque plus de forêts vierges. Dans les années 1960, l'exploitation forestière industrielle avait éliminé 90% des séquoias anciens. Aujourd'hui, il ne reste que moins de 5 % d'entre eux.

Lorsque le parc a été créé par une loi du Congrès et promulguée par le président Lyndon B. Johnson le 2 octobre 1968, 58 000 acres de séquoias ont été confiés au Service des parcs nationaux. 48 000 acres supplémentaires ont été ajoutés en 1978.

En tant que première dame, Lady Bird Johnson a joué un rôle crucial dans la création du parc et un bosquet de séquoias lui a été dédié en 1969. Lors de la cérémonie, elle a déclaré :« La conservation est en effet une entreprise bipartite car nous avons tous le même intérêt dans ce magnifique continent."

C'est le point que le National Park Service et d'autres défenseurs de l'environnement doivent répéter encore et encore. Nous avons tous intérêt à protéger la richesse de la nature pour les générations futures. Cela s'applique particulièrement aux séquoias, qui poussent sur la côte de Big Sur jusqu'à la frontière de l'Oregon et nulle part ailleurs.

Pour préserver les séquoias et éloigner les visiteurs d'Hypérion, le service du parc devrait étendre ses efforts éducatifs. Cela pourrait inclure le placement de gardes forestiers interprètes sur le terrain qui peuvent éduquer et surveiller les visiteurs du parc.

Un processus d'autorisation pourrait être mis en place pour obliger les guides comme moi à acheter des permis supplémentaires et à respecter des restrictions supplémentaires lorsque les visiteurs du parc veulent voir des zones qui pourraient être endommagées par le piétinement humain. Les revenus des permis pourraient être utilisés pour financer les efforts d'éducation et le programme de permis lui-même.

Le principal problème de la randonnée vers Hypérion est qu'il n'y a pas de route principale vers l'arbre, et la plupart des visiteurs ne font que deviner comment le trouver. Au lieu d'interdire l'observation, le parc pourrait autoriser les visiteurs à se rendre à Hypérion s'ils étaient accompagnés d'un guide certifié et autorisé.

Peupler le parc avec de tels guides pourrait également encourager le public à traiter ce trésor national avec plus de respect. Ils pourraient également signaler les dizaines de séquoias côtiers facilement accessibles et importants, comme un séquoia albinos connu sous le nom de Spirit qui se trouve à quelques pas du centre d'accueil du parc.

Lorsque les gens me demandent de les emmener à Hypérion, ma première réponse est invariablement un long « ughhh », rapidement suivi d'une explication détaillée de la merveille qui les entoure. Je discute avec eux de l'histoire de la forêt et je les emmène sur un sentier où ils peuvent facilement voir de gigantesques séquoias anciens et découvrir la gloire de la vie complexe de la canopée. Après cela, je n'ai jamais eu de visiteur qui voulait encore voir Hypérion. Pas un.