Résistant à la méthicilline Staphylococcus aureus est l'une des souches les plus notoires de bactéries résistantes aux médicaments. © Fabrizio Bensch/Reuters/Corbis Dans le monde moderne, nous en sommes venus à dépendre des antibiotiques pour nous sauver de maladies effrayantes qui vont de la syphilis à la lèpre. Mais une chose qui effraie vraiment les médecins et les professionnels de la santé publique est la possibilité que certains de nos antibiotiques les plus importants puissent cesser de fonctionner à mesure que les bactéries développent une résistance.
Malheureusement, ce cauchemar devient déjà une réalité. Une étude de 2014 de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a révélé des taux élevés de résistance aux antibiotiques parmi les bactéries courantes allant de E. coli à Staphylococcus aureus et ont signalé que les patients atteints d'infections résistantes aux médicaments sont dans certains cas deux fois plus susceptibles de mourir. « Le problème est si grave qu'il menace les acquis de la médecine moderne, " conclut le rapport. " Une ère post-antibiotique -- dans laquelle les infections courantes et les blessures mineures peuvent tuer -- est une possibilité très réelle pour le 21e siècle " [source :OMS].
La résistance aux antibiotiques est le résultat du même processus évolutif de base qui a donné aux humains un gros cerveau et nous a permis de marcher sur deux jambes au lieu de traîner nos doigts sur le sol. Lorsqu'un patient prend un antibiotique pour combattre une infection bactérienne, les bactéries dont la constitution génétique les rend sensibles au médicament sont tuées ou endommagées. Mais toutes les bactéries ne meurent pas ou ne s'affaiblissent pas fatalement. Cela crée ce que les généticiens appellent une « pression sélective » pour la survie des souches résistantes de bactéries. Certains peuvent développer des mutations spontanées qui produisent des enzymes qui désactivent les antibiotiques, ou bien fermer les ports d'entrée qui permettent aux antibiotiques d'entrer dans une cellule. Les bactéries peuvent utiliser des virus pour transférer leurs gènes de résistance aux médicaments d'un individu à un autre. Ainsi, une fois qu'une bactérie est résistante, d'autres peuvent rapidement rejoindre le club [source :APUA].
La bonne nouvelle :les bactéries peuvent aussi perdre leur résistance aux antibiotiques, également. La génétique a une sorte de principe « l'utiliser ou le perdre ». Lorsque la pression sélective qui favorise la propagation des mutations est éliminée, il est possible qu'une population bactérienne retrouve son ancien état de vulnérabilité [source :APUA].
Malheureusement, ce processus de renversement se produit plus lentement que la création de la résistance [source :APUA]. Nous ne pouvons donc probablement pas compter sur elle pour nous sauver des maladies résistantes aux antibiotiques. Au lieu, nous ferions mieux de limiter notre utilisation d'antibiotiques uniquement lorsque cela est nécessaire.
