Par une nuit claire, et quand la pollution lumineuse n'est pas un facteur sérieux, regarder le ciel est une expérience à couper le souffle. Dans des occasions comme celles-ci, il est facile d'être époustouflé par le grand nombre d'étoiles là-bas. Mais bien sûr, ce que nous pouvons voir une nuit donnée n'est qu'une fraction du nombre d'étoiles qui existent réellement dans notre Galaxie.

Ce qui est encore plus étonnant, c'est l'idée que la majorité de ces étoiles ont leur propre système de planètes. Pour quelques temps, les astronomes ont cru que c'était le cas, et les recherches en cours semblent le confirmer. Et cela pose naturellement la question, combien de planètes y a-t-il au juste ? Rien que dans notre galaxie, sûrement, il doit y avoir des milliards !

Nombre de planètes par étoile :

Pour vraiment répondre à cette question, nous devons calculer quelques chiffres et tenir compte de certaines hypothèses. D'abord, malgré la découverte de milliers de planètes extra-solaires, le système solaire est encore le seul que nous ayons étudié en profondeur. Il se pourrait donc que le nôtre possède plus de systèmes stellaires que d'autres, ou que notre soleil a une fraction des planètes que les autres étoiles ont.

Supposons donc que les huit planètes qui existent au sein de notre système solaire (sans tenir compte des planètes naines, Centaures, KBO et autres organismes plus importants) représentent une moyenne. La prochaine étape sera de multiplier ce nombre par le nombre d'étoiles qui existent dans la Voie lactée.

Nombre d'étoiles :

Pour être clair, le nombre réel d'étoiles dans la Voie lactée est sujet à controverse. Essentiellement, les astronomes sont obligés de faire des estimations en raison du fait que nous ne pouvons pas voir la Voie lactée de l'extérieur. Et étant donné que la Voie Lactée a la forme d'une barre, disque en spirale, il nous est difficile de voir d'un côté à l'autre – grâce aux interférences lumineuses de ses nombreuses étoiles.

Par conséquent, les estimations du nombre d'étoiles se résument aux calculs de la masse de notre galaxie, et des estimations de la quantité d'étoiles dans cette masse. Sur la base de ces calculs, les scientifiques estiment que la Voie lactée contient entre 100 et 400 milliards d'étoiles (bien que certains pensent qu'il pourrait y en avoir jusqu'à un billion).

Faire le calcul, on peut alors dire que la Voie Lactée compte - en moyenne - entre 800 milliards et 3,2 trillions de planètes, avec certaines estimations plaçant ce nombre à 8 000 milliards ! Cependant, afin de déterminer combien d'entre eux sont habitables, nous devons considérer le nombre d'exoplanètes découvertes jusqu'à présent pour une analyse d'échantillon.

Exoplanètes habitables :

Depuis le 13 octobre, 2016, les astronomes ont confirmé la présence de 3, 397 exoplanètes parmi une liste de 4, 696 candidats potentiels (qui ont été découverts entre 2009 et 2015). Certaines de ces planètes ont été observées directement, dans un processus connu sous le nom d'imagerie directe. Cependant, la grande majorité a été détectée indirectement par la méthode de la vitesse radiale ou du transit.

Dans le cas du premier, l'existence des planètes est déduite sur la base de l'influence gravitationnelle qu'elles ont sur leur étoile mère. Essentiellement, les astronomes mesurent combien l'étoile se déplace d'avant en arrière pour déterminer si elle a un système de planètes et quelle est leur masse. Dans le cas de la méthode du transit, les planètes sont détectées lorsqu'elles passent directement devant leur étoile, le faisant s'assombrir. Ici, la taille et la masse sont estimées en fonction du niveau de gradation.

Dans le cadre de sa mission, la mission Kepler en a observé environ 150, 000 étoiles, qui, au cours de sa mission initiale de quatre ans, était principalement composée d'étoiles de classe M. Aussi connues sous le nom de naines rouges, ces faibles masses, les étoiles de faible luminosité sont plus difficiles à observer que notre propre soleil.

Depuis cette époque, Kepler est entré dans une nouvelle phase, également connue sous le nom de mission K2. Au cours de cette phase, qui a débuté en novembre 2013, Kepler a changé son objectif pour observer davantage les étoiles de classe K et G – qui sont presque aussi brillantes et chaudes que notre soleil.

Selon une étude récente du NASA Ames Research Center, Kepler a découvert qu'environ 24% des étoiles de classe M peuvent abriter potentiellement habitables, Planètes de la taille de la Terre (c'est-à-dire celles qui sont plus petites que 1,6 fois le rayon de la Terre). Sur la base du nombre d'étoiles de classe M dans la galaxie, cela représente à lui seul environ 10 milliards potentiellement habitables, Des mondes semblables à la Terre.

Pendant ce temps, les analyses de la phase K2 suggèrent qu'environ un quart des plus grandes étoiles étudiées peuvent également avoir une planète de la taille de la Terre en orbite dans leurs zones habitables. Pris ensemble, les étoiles observées par Kepler représentent environ 70 pour cent de celles trouvées dans la Voie lactée. On peut donc estimer qu'il y a littéralement des dizaines de milliards de planètes potentiellement habitables dans notre seule galaxie.

Dans les années à venir, de nouvelles missions seront lancées, comme le James Webb Space Telescope (JWST) et le Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Ces missions pourront détecter des planètes plus petites en orbite autour d'étoiles plus faibles, et peut-être même déterminer s'il y a de la vie sur l'un d'eux.

Une fois ces nouvelles missions lancées, nous aurons de meilleures estimations de la taille et du nombre de planètes qui orbitent autour d'une étoile typique, et nous serons en mesure de proposer de meilleures estimations du nombre de planètes présentes dans la galaxie. Mais en attendant, les chiffres sont toujours encourageants, car ils indiquent que les chances d'une intelligence extraterrestre sont élevées !