Si vous allez à la plage et plongez un seau dans la mer, vous pourriez au premier abord penser qu’il contient de l’eau sans vie. Mais examinez cette eau au microscope et vous verrez que votre seau contient un univers de vie microscopique, sous la forme d'un plancton magnifique et fascinant.
Le plancton est principalement constitué d'algues et d'animaux microscopiques que l'on trouve dans les océans, les mers et les lacs de la Terre, bien que quelques espèces soient visibles par les humains. Contrairement aux poissons, le plancton ne peut pas nager à contre-courant. Au lieu de cela, ils dérivent sur l’eau, flottant au gré des vagues et des marées. Le plancton est essentiel aux écosystèmes marins et aux humains, mais passe souvent sous le radar de notre intérêt.
En tant qu'écologiste du plancton qui a travaillé pour accroître sa visibilité à l'échelle mondiale, j'espère pouvoir vous convaincre que ces créatures méritent votre attention.
Le phytoplancton, le plancton des algues, est un organisme unicellulaire. Beaucoup d’entre eux contiennent de la chlorophylle, un pigment vert (comme les plantes terrestres) qu’ils utilisent pour la photosynthèse afin de produire l’oxygène que nous respirons. Au fil du temps, le phytoplancton a produit environ la moitié de l'oxygène de la Terre, rendant notre atmosphère aujourd'hui habitable.
Comme les plantes terrestres, le phytoplancton constitue la base du réseau trophique marin. Pendant que les vaches broutent l'herbe sur terre, le zooplancton, de minuscules animaux marins, se nourrit de phytoplancton.
Le zooplancton comprend l'un des animaux les plus abondants sur Terre, le copépode :un crustacé microscopique dont la taille varie de 0,5 à 15 mm. Les gros copépodes sont mangés par les larves de poissons, que les scientifiques classent également comme plancton car ils sont trop faibles et trop petits pour nager contre les courants océaniques. Ces larves se transforment en poissons qui sont mangés par les animaux situés plus haut dans la chaîne alimentaire, comme les requins, les oiseaux et les humains.
Le krill planctonique, un crustacé ressemblant à une crevette mesurant jusqu'à 5 cm, constitue l'essentiel du régime alimentaire du plus grand vertébré ayant jamais vécu sur Terre, la baleine bleue. Les baleines bleues mangent en filtrant l'eau de mer à travers leurs fanons en forme de peigne, expulsant l'eau tout en gardant le plancton dans leur bouche.
Contrairement à la plupart des requins, les requins pèlerins et les requins baleines n'ont pas de dents et se nourrissent de copépodes, de krill et d'autres planctons. C'est incroyable de penser que des animaux microscopiques constituent le régime alimentaire de créatures aussi énormes.
Certains zooplanctons, comme les copépodes et le krill, passent toute leur vie dans la colonne d'eau située entre la surface et le fond de la mer, plutôt que sur le fond marin. D'autres zooplanctons ne vivent dans la colonne d'eau qu'au stade larvaire, avant de mûrir et de se déposer sur le fond marin ou, comme les larves de poissons, de développer la capacité de nager à contre-courant.
Au printemps, la mer regorge de larves de crabes planctoniques, agitant leur queue pour nager tout en chassant les petits copépodes et autres planctons. Les larves de crabe ne ressemblent pas aux crabes adultes :elles ont d'énormes épines sur le dessus et le dessous de la tête, et sont longues et fines plutôt que rondes avec des pinces. À mesure que les larves de crabe grandissent au cours de leur vie, elles ressemblent de plus en plus à leurs adultes jusqu'à ce qu'elles finissent par tomber au fond de la mer.
Les homards, les moules, les patelles et les balanes vivent également comme plancton au stade larvaire.
Les scientifiques estiment qu’il existe environ 100 000 espèces de plancton dans la mer. Les communautés planctoniques varient dans les mers et les océans de la Terre, en particulier selon la latitude. Les eaux plus chaudes ont généralement une biomasse et une abondance de plancton plus faibles et sont constituées d'espèces de plus petite taille.
Les méduses, mon type de zooplancton préféré, font partie des plus gros planctons. Malgré leur grande taille (jusqu'à 120 mètres de long dans le cas de la méduse à crinière de lion), les méduses sont toujours considérées comme du plancton car elles ne peuvent pas nager à contre-courant et les marées. Au lieu de cela, ils pulsent dans l'eau.
Il existe d’autres types de plancton, beaucoup plus petits. Il s’agit du pico et du nanoplancton qui sont trop petits pour être vus avec un microscope classique. Ce minuscule plancton absorbe les nutriments et aide à décomposer les déchets tels que les excréments, les organismes morts et autres matières biologiques provenant d’autres parties du réseau alimentaire. Cette boucle microbienne n'a été découverte que dans les années 1980.
Il y a tellement de choses sur le plancton que nous ignorons encore, et il reste des milliers d'espèces à découvrir.
Le plancton est extrêmement sensible aux changements de son environnement, ce qui signifie qu’il réagit rapidement aux modifications de la température et de l’acidité de la mer. À mesure que la température de la mer augmente, les communautés planctoniques d'eau chaude s'éloignent de l'équateur pour s'installer dans des environnements nouvellement tempérés, tandis que les communautés planctoniques d'eau froide sont repoussées vers les pôles.
Dans l’océan Atlantique Nord-Est, par exemple, le plancton s’est déplacé de 1 600 milles vers le nord depuis les années 1960. Mais ce ne sont pas les mêmes individus qui se déplacent :c'est toute la communauté planctonique qui se déplace, au cours de millions de vies individuelles.
Certains groupes de plancton utilisent du carbonate de calcium, ou craie, pour former leur coquille. À mesure que les océans s'acidifient, le plancton qui dépend du carbonate de calcium a du mal à former sa coquille, qui le protège des prédateurs et donne de la structure à son corps.
Les coccolithophores, un groupe de phytoplancton recouvert de lithes de carbonate de calcium (plaques externes), ont développé des malformations lors d'expériences en laboratoire manipulant le pH de l'eau de mer. Nous ne sommes pas encore sûrs de la mesure dans laquelle les populations sauvages de coccolithophores sont affectées par le changement de pH, mais elles sont certainement importantes à la fois pour les réseaux trophiques marins et pour l'élimination du carbone atmosphérique.
Le plancton est peut-être minuscule, mais les proliférations de phytoplancton, qui sont des agrégats denses de phytoplancton microscopique unicellulaire, peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres à la surface de l'océan et sont visibles depuis l'espace à l'aide de satellites.
Ces énormes fleurs coulent au fond de la mer lorsque le plancton meurt, transportant le carbone vers les profondeurs marines et contribuant à lutter contre le changement climatique.
Bien que de telles proliférations de plancton soient généralement des phénomènes naturels, elles peuvent également se produire en raison d’un excès de nutriments provenant de l’agriculture ou des eaux usées. Si les proliférations sont trop importantes ou trop concentrées en raison d’un excès de nutriments, elles peuvent provoquer des zones mortes hypoxiques (sans oxygène) sur le fond marin. Ceux-ci tuent tout ce qui y vit, y compris les animaux qui ne peuvent pas s'échapper rapidement de cette zone morte.
Il existe peu de groupes aussi riches en biodiversité et aussi importants pour le fonctionnement de nos océans, voire de notre planète entière. La prochaine fois que vous serez sur un bateau ou à la plage et que vous regarderez la mer, rappelez-vous que chaque goutte d'eau est pleine de vie microscopique qui fait de notre planète ce qu'elle est.
Fourni par The Conversation
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