Les chevaux peuvent faire la différence entre les postures corporelles dominantes et soumises chez les humains, même quand les humains ne leur sont pas familiers, selon une nouvelle étude menée par l'Université du Sussex.

Les résultats améliorent notre compréhension de la façon dont les animaux peuvent communiquer en utilisant la posture du corps à travers la barrière des espèces, et sont particulièrement utiles pour informer les maîtres-chevaux et les entraîneurs de la façon dont les chevaux perçoivent le langage corporel humain.

Des chercheurs en psychologie ont travaillé avec 30 chevaux domestiques pour voir s'ils étaient plus susceptibles d'approcher une personne affichant une posture corporelle dominante (impliquant la personne se tenant droite, avec les bras et les jambes écartés et la poitrine élargie), ou une posture de soumission (affalé, garder les bras et les jambes près du corps, genoux détendus).

Ils ont découvert que même si les chevaux avaient déjà reçu des récompenses alimentaires de chaque personne lorsqu'ils étaient dans une posture corporelle neutre, ils étaient significativement plus susceptibles d'approcher l'individu affichant une posture de soumission plutôt que dominante dans les essais de suivi.

Co-auteur principal de l'étude, étudiante au doctorat en psychologie Amy Smith, a déclaré:"On pense souvent que les chevaux sont bons pour lire le langage corporel humain sur la base de preuves anecdotiques telles que" l'effet Clever Hans ". Cependant, peu de recherches ont testé cela empiriquement. Ces résultats soulèvent des questions intéressantes sur la flexibilité de la communication entre espèces. »

Dr Léanne Proops, co-auteur (Université de Portsmouth), a dit:"Evolutionnellement parlant, les animaux - y compris les humains - ont tendance à utiliser des postures plus larges pour indiquer la dominance, ou menace, et des postures plus petites pour indiquer la soumission. Les chevaux peuvent donc avoir une compréhension instinctive des postures plus grandes par rapport aux plus petites."

L'année dernière Amy, qui fait partie du groupe de recherche sur la communication vocale et la cognition des mammifères à l'École de psychologie de l'Université du Sussex, co-dirigé une étude qui a révélé que les chevaux étaient capables de faire la distinction entre les expressions faciales humaines en colère et heureuses.

Clara Wilson, qui a co-écrit l'article alors qu'il était étudiant de premier cycle à l'Université du Sussex, a déclaré:"Nous étions intéressés par les postures dominantes et soumises avec les chevaux spécifiquement parce que, bien que de nombreux entraîneurs utilisent la posture comme repère d'entraînement, peu de recherches ont cherché à savoir si les chevaux seraient sensibles à ces signaux sans aucun entraînement spécifique."

"Des résultats comme ceux-ci nous encouragent à être plus conscients des signaux que nous exhibons lorsque nous interagissons avec des chevaux et d'autres animaux pour faciliter une relation harmonieuse entre l'animal et l'homme."

Les chercheurs ont recruté des chevaux dans trois centres équestres du Suffolk et de l'East Sussex. Tous les manutentionnaires étaient des femmes, vêtus de vêtements similaires et de taille similaire. Un cache-cou noir couvrait leurs visages au niveau des yeux pour minimiser les indices d'expression faciale.

Les chevaux, qui avait été auparavant nourri par deux personnes, ont eu le libre choix d'approcher la personne affichant la posture corporelle dominante ou soumise. Au cours de quatre essais, il a été constaté que les chevaux montraient une préférence pour s'approcher de la personne affichant la posture du corps de soumission, plutôt que de montrer une préférence pour un gestionnaire individuel ou un côté particulier.

Cette dernière étude est publiée dans Cognition animale .