Six des huit espèces de baobabs du monde sont indigènes à Madagascar, où les arbres distinctifs aux troncs géants poussent historiquement dans d'immenses forêts. Mais ces forêts sont menacées par l’agriculture sur brûlis :4 000 hectares de forêt de baobabs à Madagascar sont détruits chaque année. Les baobabs peuvent vivre 1 000 ans et un hectare de terre peut abriter huit baobabs pleinement développés. Mais beaucoup sont restés orphelins, seuls dans des zones arides, sans contact avec les animaux sauvages qui répandent leurs graines, aidant ainsi les baobabs à se reproduire.
L'écologiste tropicale Seheno Andriantsaralaza étudie la dispersion des graines des baobabs à Madagascar depuis 2009. Elle est présidente du Groupe de spécialistes passionnés par les baobabs de Madagascar et fondatrice et chercheuse principale du projet Évaluation-Recherche-Sensibilisation aux Baobabs. Elle explique comment le projet travaille avec les femmes pour replanter des plants de baobab et récolter durablement les fruits des arbres existants.
Les baobabs sont des symboles de notre paysage, profondément importants pour notre écosystème et notre patrimoine culturel. Ils sont précieux pour les femmes rurales qui cueillent leurs fruits et les vendent à des entreprises pour les utiliser dans la fabrication de produits alimentaires et cosmétiques. Les baobabs peuvent sauver les communautés pauvres dans les périodes où elles ont le plus besoin d'argent.
Madagascar abrite également le baobab le plus rare au monde, Adansonia perrieri. . Malheureusement, nos populations de baobabs sont gravement menacées. Le problème le plus urgent est la déforestation, provoquée par l’agriculture sur brûlis. Certaines communautés vivent dans une telle pauvreté extrême qu’elles doivent défricher les terres au feu pour pouvoir y planter des cultures. On ne peut pas leur en vouloir.
Un autre problème important pour les forêts de baobabs est la perte d’animaux de grande taille tels que les lémuriens géants ou les tortues géantes. Ces animaux jouaient un rôle crucial dans la propagation des graines des baobabs dans leurs excréments. Mais ils ont disparu il y a environ 500 ans. Sans ces animaux, les graines de baobab ne se propagent pas aussi efficacement.
Le changement climatique a aggravé la situation. La sécheresse accrue et les conditions météorologiques irrégulières affectent négativement la croissance et la survie des baobabs. De ce fait, il est désormais très rare de trouver un plant de baobab âgé de 20 ans à l’état sauvage à Madagascar. Il faut environ 50 ans pour qu'un plant de baobab se transforme en un arbre fruitier.
En 2019, j'ai co-fondé le Groupe de Spécialistes Passionnés par les Baobabs de Madagascar, des experts et chercheurs malgaches dédiés aux baobabs qui allient recherche scientifique et actions pratiques de conservation.
En 2020, un chercheur de l’Université de Berkeley et moi-même avons lancé le projet ARO Baobab, financé par le programme PEER USAID. L'objectif était de restaurer et de conserver les forêts de baobabs grâce à une combinaison de recherche scientifique et d'engagement communautaire.
Pour impliquer les communautés locales dans la conservation du baobab, nous avons mis en place pour elles un contrat commercial avec une entreprise. Nous avons convenu de moyens permettant aux communautés de récolter suffisamment de fruits pour les vendre de manière durable, tout en laissant derrière elles suffisamment de fruits pour produire des graines de baobab.
Nous avons ensuite passé deux ans et demi à essayer de voir si des animaux disperseraient des graines de baobab dans leurs excréments, favorisant ainsi la croissance des semis. Les micro lémuriens, Microcebus, ne peuvent pas ouvrir le fruit du baobab pour libérer les graines car leurs dents ne sont pas assez solides. Les plus gros lémuriens, Eulemur rufifrons, peuvent disperser les graines de baobab mais nous avons constaté qu'ils ne vivaient plus dans les anciennes zones forestières de baobabs.
Les tortues géantes, Aldabrachelys gigantea, adoraient ce fruit. Nous avons trouvé des graines de baobab dans leurs excréments environ 15 jours après avoir mangé le fruit, et ces graines ont ensuite bien germé, devenant des plants sains. Nous avons également découvert qu'un petit rongeur, Eliurus myoxinus, transportait les fruits du baobab tombés sur de longues distances. En transportant le fruit, ce rongeur a dispersé et dispersé les graines.
Cependant, nous avons conclu que ces animaux ne seraient pas capables à eux seuls de restaurer les forêts de baobabs. Il faudrait que les gens aident, en faisant pousser des plants de baobab et en les plantant physiquement.
En 2021, nous avons mis en place deux pépinières pour faire pousser des plants destinés à relancer les populations de baobabs et leurs habitats à Andranopasy, à l'ouest de Madagascar. Environ 40 % des plantes que nous avons cultivées étaient des plants de baobab et 60 % étaient des arbres indigènes que l'on trouvait autrefois dans l'habitat du baobab et qui fournissent des fruits à de nombreux animaux. Notre objectif était de restaurer l'ensemble de l'habitat des baobabs, c'est-à-dire tous les animaux et plantes qui rendent possible leur reproduction.
Oui. Nous avons installé deux pépinières constituées de serres basses en bois en partenariat avec les communautés. Ensemble, nous avons transplanté plus de 50 000 plants de baobab et autres plants en février 2023. Nos données ont montré un taux de survie des plants de 70 % après replantation, ce qui est incroyablement élevé compte tenu de la sécheresse des forêts.
Nous avons pu nous associer à EOS Data Analytics, une entreprise spécialisée dans l'utilisation de l'intelligence artificielle pour surveiller la santé des forêts. Ils ont utilisé des images satellite, des algorithmes et la télédétection pour voir comment se portaient les semis.
La comparaison de la même zone avec des images de 2020 a révélé que depuis février 2023, la santé des plantes et des arbres était nettement meilleure que les années précédentes. Les effets positifs de la transplantation de plants sont apparus en quelques mois.
Les femmes jouent un rôle essentiel dans nos pépinières, dans la plantation physique et également dans des postes de direction dans le projet. Avant le projet, il était triste de voir que les femmes – les principales personnes qui collectaient et vendaient les fruits du baobab pour nourrir leurs enfants – étaient marginalisées et n’avaient pas leur mot à dire sur l’avenir des baobabs. Nous avons lancé un autre projet permettant aux femmes locales de diriger les actions de conservation. Notre objectif est de créer une association de femmes qui entretiendra les pépinières et cultivera des plantes indigènes afin de générer un revenu.
Fourni par The Conversation
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