Cet automne, l'Académie des sciences de Californie s'est associée à The Habitat Penang Hill et à ses collègues pour mener une enquête de haut en bas sur la forêt tropicale sans précédent dans son approche globale. Dans l'État insulaire de Penang en Malaisie, une équipe de scientifiques de 117 membres a documenté la flore et la faune depuis la cime des arbres imposants jusqu'aux parties sombres des grottes humides. Au cours de deux semaines, l'équipe internationale a découvert plusieurs espèces auparavant inconnues de la science, notamment une nouvelle espèce de scorpion et probablement de nouvelles espèces de mouches, ours d'eau, et bactérie, vivant à quelques kilomètres d'une grande métropole. L'expédition a également recensé de nouvelles observations régionales :oiseaux, chauves-souris, orchidées, mammifères, mouches, fourmis, les moustiques, les araignées, et des grenouilles jamais connues à Penang ont été documentées pour la première fois. Les résultats de l'enquête (qui comprenaient la canopée et pas seulement le sol forestier) feront progresser la compréhension de cette forêt tropicale peu explorée et contribueront à sa future nomination en tant que site éducatif des Nations Unies, Scientifique, et la réserve de biosphère de l'Organisation culturelle (UNESCO).

« Cette forêt est particulière car elle est protégée dans une région du monde confrontée à une déforestation rapide, " dit le Dr Meg Lowman, Lindsay Chair of Botany de l'Académie et chef d'expédition. "C'est également important en tant que forêt tropicale vierge située si près d'une grande métropole. Pourtant, avant cette enquête, qui comprenait la verrière souvent oubliée, nous savions très peu de choses sur ce qui y vivait."

Experts de l'Académie, Universiti Sains Malaysia (USM), et d'autres institutions partenaires ont participé à l'effort de création d'un catalogue complet des habitants de la forêt. Les mises à jour sur le terrain ont été diffusées numériquement par JASON Learning dans les salles de classe du monde entier et plus de 1, 400 observations d'espèces ont été enregistrées sur l'application mobile de suivi de la nature iNaturalist. Des conclusions formelles sont en cours de compilation pour soutenir une candidature à l'UNESCO en 2018.

Une galerie de photos de l'expédition est parue aujourd'hui dans le magazine en ligne biographique et sont disponibles sur demande pour tous les médias intéressés. Entretiens avec des scientifiques, photos et vidéos haute résolution supplémentaires, et une liste plus détaillée des résultats sont également disponibles sur demande.

De nombreuses premières

Au cours de l'enquête de deux semaines de Penang Hill, un paysage montagneux couvert de feuillus tropicaux—l'équipe internationale a créé des listes d'espèces qui fourniront des données précieuses pour cartographier la répartition de la faune dans la région. Dans leur scan inlassable de la forêt, les scientifiques ont rencontré de nombreuses espèces probablement nouvelles pour la science.

Dans une collection nocturne passionnante, L'arachnologue de l'Académie, le Dr Lauren Esposito et le post-doc Dr Stephanie Loria ont découvert une nouvelle espèce de scorpion appartenant à l'une des plus anciennes lignées de la Terre, connu sous le nom de scorpions fantômes. Ce groupe est originaire d'Asie du Sud-Est et émet une fluorescence sous lumière ultraviolette (comme tous les scorpions), mais ils le font assez faiblement pour qu'il soit incroyablement difficile de les repérer.

"Nous avions le pressentiment que cette nouvelle espèce était là-bas, " dit Esposito, "mais c'était vraiment une question de chance. Pour chaque centaine de bûches environ que nous retournons, nous trouvons un scorpion. Nous avons eu de la chance."

D'autres découvertes notables probablement nouvelles pour la science incluent une espèce de mouche iridescente qui vit parmi les plantes côtières ressemblant à des palmiers et une espèce de tardigrade (ou "ours d'eau"). Ces microscopiques, les animaux aquatiques habitent la mousse et le lichen des arbres et se trouvent sur les sept continents. Les zoologistes de l'USM ont également réussi à capturer un enregistrement recherché de l'insaisissable, colugo cryptique (ou lémurien volant), ce qui ajoutera de nouvelles informations précieuses sur la façon dont ces mammifères planeurs nocturnes communiquent. Les résultats détaillés seront publiés dans les prochains mois.

L'expédition a également recensé plusieurs espèces connues de la science mais jamais répertoriées à Penang :la spectaculaire Hirondelle rousseline et le Bulbul à gorge rayée; la chauve-souris frugivore à ailes tachetées; une espèce d'orchidée vibrante; trois groupes d'algues trouvés dans l'eau courante; huit espèces de mammifères (y compris l'étrange petit souris cerf); deux espèces de grenouilles; plusieurs espèces de mouches (dont une qui imite les fourmis); cinq groupes de fourmis (un groupe étant les fourmis Dracula nommées pour avoir dévoré leurs propres petits); deux espèces de moustiques; et l'araignée à toile d'entonnoir segmentée Macrothele segmentata pas vu depuis sa découverte originale et sa description à Penang à la fin des années 1800.

"Au cours des prochains mois et années, l'équipe analysera les spécimens collectés au cours de l'expédition et découvrira sans aucun doute de nouvelles espèces en cours de route, " dit Lowman. " La forêt de Penang regorge de diversité non documentée, en particulier dans la cime des arbres, où personne n'avait arpenté auparavant."

Contrairement au modèle d'expédition traditionnel, dans lequel les résultats ne sont souvent publiés que des mois ou des années après la fin du travail sur le terrain, les scientifiques ont commencé à partager leurs faits saillants alors qu'ils étaient encore sur le terrain. En utilisant l'application mobile iNaturalist, les scientifiques ont rapidement partagé leurs observations avec l'ensemble de la communauté et ont engagé des experts régionaux pas nécessairement dans le domaine pour aider à l'identification des espèces. A la fin de l'expédition, un symposium d'une journée à George Town a été organisé pour partager les résultats et commencer à compiler des données à l'appui de la candidature à l'UNESCO.

Vers la nomination à l'UNESCO

L'état insulaire de Penang se situe au carrefour de la culture, l'histoire, et gastronomique. Sa capitale, George Town, est déjà un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Chaque année, plus d'un million de visiteurs de la ville animée parcourent quinze minutes en train jusqu'au sommet tranquille de Penang Hill où ils admirent une vue panoramique sur la beauté intemporelle du paysage. La forêt est devenue une icône bien-aimée pour de nombreux habitants et visiteurs de l'île, émergeant comme un phare de la durabilité pour le pays et le monde en général.

"Nous avons tous un avenir commun dans nos forêts, " a déclaré le ministre en chef de Penang, l'honorable Lim Guan Eng, lors des événements de clôture de l'enquête. « Les forêts sont essentielles à notre santé. Si vous gardez, protégez et préservez vos forêts tropicales, les gens viendront les apprécier et les célébrer."

Avec le soutien critique de The Habitat, des efforts sont actuellement en cours pour inscrire Penang Hill dans le cadre d'une proposition de réserve de biosphère de l'UNESCO dans le cadre du programme de l'UNESCO sur l'homme et la biosphère en 2018.

« L'évaluation complète de la biodiversité est une étape vitale vers l'obtention de la liste des réserves de biosphère de l'UNESCO qui serait une reconnaissance appropriée pour ces collines boisées qui ont perduré pendant des générations, " dit Reza Cockrell, co-fondateur et directeur de The Habitat et de la Fondation Habitat.

En cas de succès, une inscription à l'UNESCO permettra au paysage d'inspirer continuellement, éveiller la curiosité, et cultiver le soutien à la conservation de la forêt tropicale parmi les milliers de Malaisiens et de visiteurs internationaux qui se rendent chaque année à Penang Hill.

Faits saillants en chiffres

130, 000, 000

The rainforest on the island of Penang encompasses a series of hills overlooking the modern metropolis of George Town and is thought to be 130 million years old. It is considered primary forest since it has never been cut down before.

19, 768

The biodiversity survey occurred within The Habitat and the adjacent Bukit Kerajaan Forest Reserve, which was originally established as a Virgin Jungle Reserve in 1911. Contiguous forest reserves, water catchment reserves, and Penang National Park together comprise approximately 19, 768 acres (or 8, 000 hectares). Regional partners continue to advocate for rainforest conservation in Penang, Malaysia at large, and the world.

5236

Tree-climbing scientists from the Academy, UC Berkeley, The Tree Projects, and other partner organizations climbed 5236 vertical feet during this first-ever canopy survey in Malaysia. Over half of any forest's biodiversity lives in the canopy, making the treetops a critical and often overlooked area of study. Scientists climbed several rare and endangered tree species on Penang Hill to document the orchids, ferns, and epiphytes (or air plants) thriving at such heights and to press leaf samples for further study. Fifty-nine mammals were also documented through motion sensitive cameras, including lively macaques, dusky-leaf monkeys, tree rats, and flying squirrels (images available upon request).

1424+

Over 1400 species were recorded via iNaturalist, the nature-tracking mobile app that uses a community of online experts to confirm observations. This number will continue to climb as participants process observations in the coming months.

47

A combined forty-seven students from local schools, World Wildlife Fund Hong Kong, and JASON Learning met scientists in the field to experience fieldwork firsthand. Daily video dispatches (courtesy of JASON Learning) earned over 3, 000 unique viewers from around the globe on YouTube and 69, 000 unique viewers on Facebook.

25

At least twenty-five plants and animals observed during the survey are new records for Penang or peninsular Malaysia, including the Sunda colugo or flying lemur, the red giant flying squirrel, the long-tailed giant rat, the Indomalayan niviventer, the lesser mouse deer, and species of ground squirrels, des oiseaux, bactéries, chauves-souris, ants, orchids, mouches, grenouilles, mosquitoes, and microscopic water bears.

4

Four species found during the survey are likely new to science (a scorpion, fly, bactérie, and water bear). Cependant, confirming species discoveries takes months and oftentimes years as scientists carefully sort, étudier, compare, describe, and potentially revise their contributions to the tree of life.

1

One thriving rainforest up for UNESCO nomination.