Les pêcheurs ne savent généralement pas si une tortue de mer est prise dans leur filet jusqu'à ce qu'elle soit complètement sortie de l'eau. Cependant, relâcher des tortues marines sans évaluation vétérinaire peut être nocif. Lorsqu'elles sont capturées accidentellement, les processus normaux de plongée des tortues sont interrompus, ce qui peut provoquer la formation de gaz anormaux, des embolies gazeuses, dans leurs organes. Les vétérinaires du monde entier s'efforcent de comprendre les conséquences possibles de cette pathologie et de déterminer le meilleur traitement pour les tortues en fonction du moment où elles font surface. Ici, ils ont utilisé l'imagerie par ultrasons pour observer de plus près le corps des tortues marines en temps réel, en se concentrant sur le cœur, le foie et les reins.

Katherine Eltz, doctorante de première année à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a déterminé qu'il existe des moyens de différencier les niveaux de gaz au fil du temps chez les tortues marines. Eltz, dont le laboratoire se concentre sur l'imagerie par ultrasons pour atténuer les accidents de décompression chez l'homme, a collaboré avec des vétérinaires qui ont mesuré les embolies gazeuses chez les tortues en temps réel sur des bateaux de pêche. Elle a présenté son travail le lundi 13 mai dans le cadre d'une réunion conjointe de l'Acoustical Society of America et de l'Association canadienne d'acoustique, qui s'est déroulée du 13 au 17 mai au Centre Shaw situé au centre-ville d'Ottawa, Ontario, Canada.

"Les vétérinaires peuvent examiner l'IRM du corps entier ou les radiographies et trouver des bulles spécifiques dans divers organes", a déclaré Eltz. "L'avantage des ultrasons est que nous pouvons voir des bulles circulant dans les vaisseaux ou stationnaires dans les tissus. La portabilité des ultrasons signifie qu'ils peuvent être transportés sur des bateaux de pêche, ce dont nous avons profité pour collecter la moitié des données utilisées dans ce projet."

Ses collaborateurs de la Fondation Oceanogràfic ont été les premiers à signaler un accident de décompression chez les tortues. Eltz a examiné les données échographiques collectées sur les tortues marines trouvées au large des côtes du Brésil, de l'Italie et de l'Espagne, bien que ce problème se retrouve chez les tortues marines du monde entier. Les données collectées par les collaborateurs d'Eltz à Oceanogràfic proviennent de vétérinaires qui ont rejoint les pêcheurs au large des côtes de ces pays et ont immédiatement photographié les tortues pour surveiller leurs bulles après leur remontée à la surface.

Les résultats d'Eltz proviennent de deux groupes expérimentaux présentant des circonstances différentes en termes de durée et de gravité des gaz. La luminosité des ultrasons prélevés dans les groupes constitue une mesure quantitative précieuse pour séparer chaque échographie par grade. Ces résultats peuvent aider les vétérinaires à mieux traiter les tortues marines présentant une embolie gazeuse. La luminosité des ultrasons pourrait devenir une mesure quantitative permettant aux vétérinaires de déterminer quelles tortues nécessitent un traitement à l'oxygène hyperbare et lesquelles peuvent être relâchées.

"La tâche la plus importante qui reste à accomplir consiste à normaliser l'acquisition des données échographiques collectées pour ce projet", a déclaré Eltz. "Désormais, je peux travailler avec les vétérinaires pour les aider à ajuster leurs méthodes, notamment en améliorant le traitement des images afin de standardiser les données en post-traitement."

Avec un riche ensemble de données d'Oceanogràfic à sa disposition, Eltz espère examiner d'autres facteurs possibles pouvant être liés à la gravité des gaz. Ces informations contribuent toutes à conduire à une meilleure prévision des résultats pour les tortues marines capturées accidentellement.