Prenez-le de l'escargot humble :si vous êtes sur une plage et menacé par des prédateurs, courir pour cette forêt voisine. Vos chances de survie augmenteront, ne serait-ce qu'un peu.

Cela peut être un point de l'intrigue dans de nombreux mauvais films B, mais sa stratégie a un fondement dans la réalité. Nick Keiser, un boursier postdoctoral de la Rice Academy au Département des biosciences de l'Université Rice, l'a démontré dans une étude des combinaisons prédateur-proie qui a testé l'effet de la structure de l'habitat sur la façon dont les traits comportementaux des espèces de proies prédisent leur survie face à la prédation.

Keizer et ses collègues ont étudié trois petits prédateurs et leurs petites proies pour voir si le succès des prédateurs différait si l'habitat était ouvert, comme la plage, ou complexe, comme la forêt. Ils ont découvert que même si le pourcentage de proies dévorées restait le même dans l'un ou l'autre habitat, les proies individuelles avaient encore des options, en fonction de l'environnement.

"Si vous êtes dans un habitat ouvert, courir peut être très important, selon qui vous fuyez, " a déclaré Keizer. " Alors que si vous êtes dans un environnement plus complexe, d'autres choses peuvent être plus importantes, comme votre capacité à trouver refuge ou votre capacité d'évasion, des choses comme ça."

La recherche apparaît dans Éthologie , une revue internationale de biologie comportementale.

Keiser, qui a commencé l'étude collaborative tout en obtenant son doctorat. à l'Université de Pittsburgh, testé les étoiles de mer qui chassent les escargots, les araignées-loups qui chassent les grillons et les araignées sauteuses qui se nourrissent également de grillons.

Les étoiles de mer se nourrissent en détectant des signaux chimiques, tandis que les deux prédateurs d'araignées sont sensibles aux mouvements et aux vibrations. Les chercheurs ont construit des "arènes" d'habitats simples ou complexes pour voir comment six étoiles de mer, sept araignées-loups et quatre araignées sauteuses ont agi et leurs proies les plus nombreuses ont réagi dans chaque environnement.

Les résultats ont montré que les prédateurs s'en tenaient à leurs préférences dans les environnements ouverts. Dans des tests répétés de 14 jours impliquant une étoile de mer affamée et 15 escargots marqués pour leur niveau d'activité prédéterminé, les étoiles ont été vues pour attaquer préférentiellement les escargots sédentaires. De la même manière, une seule araignée-loup affamée confinée à l'air libre avec 15 grillons marqués préférait les plus rapides. Les araignées sauteuses simples étaient confinées avec 20 grillons marqués et ont dîné avec une préférence similaire mais moins dramatique.

Les expériences ont été refaites avec les mêmes prédateurs et le même nombre de nouvelles proies dans des habitats complexes. Dans les mauvaises herbes, pour ainsi dire, les prédateurs ne faisaient pas la distinction entre le rapide et le lent, bien qu'ils en aient mangé autant.

Les moyennes ont montré que les proies individuelles avaient une probabilité d'environ 40 pour cent d'être consommées dans l'un ou l'autre environnement, mais les prédateurs se sont penchés sur leurs préférences à l'air libre. "Si les escargots étaient en plein air, être plus rapide était mieux, parce qu'ils étaient pourchassés par un prédateur très lent, " a déclaré Keiser.

"Mais dans les habitats complexes, ça n'avait pas d'importance, " Il a dit. " Qu'ils aient été mangés est devenu plus une rencontre fortuite. Il y a toujours la même quantité de prédation dans l'ensemble de l'habitat. C'est juste la proie qui est mangée qui change."

Dans les trois systèmes prédateurs-proies, la complexité de l'habitat a atténué la sélection et égalisé le risque de prédation parmi les proies actives et sédentaires, les chercheurs ont déterminé.

Keizer et ses collègues cherchaient des modèles. "Une partie de l'écologie consiste à faire des généralisations sur ces types de modèles, interactions prédateur-proie et comment elles influencent l'abondance et la répartition des animaux. Pour ce faire, nous amenons des animaux en laboratoire et expérimentons pour extrapoler les résultats à ce que nous voyons dans la nature.

"Mais ce que nous faisons dans une boîte simplifiée en laboratoire n'explique peut-être pas toujours les modèles que nous voyons dans le monde réel, là où il y a des différences dans la complexité de l'habitat, c'est ce que nous avons manipulé, " dit-il. " En gros, nous avons montré qu'il peut y avoir des différences dans les modèles entre les habitats, avec des nuances qui dépendent du système que vous recherchez et de la façon dont ces prédateurs se nourrissent. "

A emporter pour les humains, les chercheurs ont noté, est que les changements environnementaux rapides induits par les humains peuvent modifier rapidement la complexité des habitats comme les récifs coralliens, les mangroves ou les forêts tropicales et mettent en péril les espèces qui en dépendent.

« La dégradation et la perte d'habitats sont parmi les principales menaces pour la biodiversité, " Keizer a dit. " Ces données suggèrent que la réduction de la complexité de l'habitat, souvent associé aux évolutions humaines, pourrait modifier toutes sortes d'interactions écologiques et les pressions de sélection que les prédateurs exercent sur les populations de proies. »