Pour certains propriétaires de chiens, une promenade tranquille peut devenir stressante au moment où leur compagnon canin voit un autre chiot passer. Les chiens avec ce qu'on appelle "l'agressivité en laisse" peuvent aboyer, grogner ou se jeter sur d'autres chiens pendant les promenades, planter le décor pour une interaction tendue et potentiellement dangereuse.

Alors pourquoi certains chiens se déchaînent-ils en laisse alors que d'autres ne le font pas ? Les hormones peuvent être en partie à blâmer, selon une nouvelle recherche menée par Evan MacLean de l'Université de l'Arizona.

Bien qu'un certain nombre d'études aient examiné le rôle de la testostérone et de la sérotonine dans l'agressivité chez les chiens et autres mammifères, ces hormones ne sont peut-être qu'une partie de l'histoire, selon les conclusions de MacLean, qui sont publiés dans un numéro spécial de la revue Frontières en psychologie .

MacLean et ses collaborateurs se sont spécifiquement penchés sur l'ocytocine et la vasopressine, des hormones que l'on trouve également chez l'homme, et ont découvert qu'elles pouvaient jouer un rôle important dans la formation du comportement social des chiens.

Une meilleure compréhension de la biologie derrière l'agression canine pourrait aider au développement d'interventions, dit MacLean, professeur adjoint d'anthropologie et directeur de l'Arizona Canine Cognition Center à la UA School of Anthropology.

"L'agressivité des chiens est un énorme problème. Des milliers de personnes sont hospitalisées chaque année pour des morsures de chien, surtout les enfants, et l'agressivité est l'une des principales raisons pour lesquelles les chiens sont abandonnés aux refuges, " a déclaré MacLean. " S'il existe des moyens d'intervenir et d'affecter les processus biologiques qui produisent l'agression, cela pourrait avoir un énorme avantage à la fois pour les humains et les chiens."

MacLean s'intéressait à l'ocytocine et à la vasopressine – parfois considérées comme des hormones « yin et yang » – en raison de la recherche croissante sur leur rôle dans la biologie du comportement social.

l'ocytocine, ce qui est important dans l'accouchement et l'allaitement, est parfois appelée "l'hormone de l'amour, " car il a été démontré que ses niveaux chez l'homme augmentent lorsque nous étreignons ou embrassons un être cher. La vasopressine est une hormone étroitement liée impliquée dans la rétention d'eau dans le corps. Contrairement à l'ocytocine, il a été lié à l'agression chez l'homme, avec des recherches antérieures suggérant que les personnes ayant des problèmes d'agressivité chroniques ont des niveaux élevés de vasopressine.

Pour l'étude en cours, MacLean et ses collaborateurs ont recruté des chiens de compagnie d'âges variés, races et sexes, dont les propriétaires ont signalé des problèmes d'agression en laisse. Pour chaque chien agressif recruté, les chercheurs ont trouvé un chien non agressif du même sexe, l'âge et la race pour servir de comparaison.

Au cours de l'expérimentation, chaque chien était tenu en laisse par son propriétaire. De l'autre côté de la pièce, un expérimentateur a joué l'audio d'un chien qui aboie derrière un rideau, avant de tirer le rideau pour révéler un modèle de chien réaliste avec un maître humain.

Les chiens de l'étude ont été présentés de la même manière avec des bruits de tous les jours et trois objets communs :une boîte en carton, sac poubelle et une balle de yoga gonflée.

Les réponses des chiens et les niveaux d'hormones ont été mesurés avant et après l'interaction.

Alors qu'aucun des chiens de l'étude n'a réagi de manière agressive envers la boîte, sac ou balle, de nombreux chiens du groupe d'agressivité en laisse ont eu des réponses agressives au chien modèle, y compris les aboiements, grognant et se précipitant.

Les chiens qui ont réagi de manière agressive ont montré des niveaux plus élevés de vasopressine totale dans leur système, suggérant un lien entre la vasopressine et l'agressivité.

Les chercheurs n'ont pas observé de différences dans les niveaux d'ocytocine entre les deux groupes de chiens. Cependant, lorsqu'ils ont comparé les niveaux d'ocytocine des chiens de compagnie de l'étude à un groupe de chiens d'assistance, qui sont spécifiquement élevés pour avoir des tempéraments non agressifs, ils ont constaté que les chiens d'assistance avaient des niveaux plus élevés d'ocytocine et des rapports ocytocine/vasopressine plus élevés. Cela soutient l'idée que l'ocytocine peut aider à inhiber l'agressivité chez les chiens.

"Voir des niveaux élevés d'ocytocine chez les chiens d'assistance est tout à fait cohérent avec leur phénotype comportemental - qu'ils sont très, des chiens très sympathiques qui ne sont pas agressifs envers les humains ou les autres chiens, " a déclaré MacLean.

Les interventions existantes pour les problèmes de comportement des chiens ciblent souvent la testostérone et la sérotonine, les deux autres hormones les plus étudiées dans le contexte de l'agression canine. Les propriétaires d'animaux stérilisent généralement les chiens mâles pour aider à gérer les niveaux de testostérone, qui a été liée à l'agression. Et pour gérer les niveaux de sérotonine, qui est censé réduire l'agressivité, certains chiens se voient prescrire des ISRS, ou des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, le type le plus courant d'antidépresseurs.

Les recherches futures pourraient envisager de nouvelles interventions axées sur la vasopressine et l'ocytocine, dit MacLean.

"Il serait raisonnable de penser que si la vasopressine facilite l'agressivité, vous pourriez développer des produits pharmaceutiques qui pourraient cibler le système vasopressine pour aider dans les cas où les chiens sont vraiment agressifs, " at-il dit. " L'ocytocine et la vasopressine sont largement utilisées comme thérapeutiques chez l'homme en ce moment. La régulation du système d'ocytocine a été impliquée dans des choses allant de l'autisme à la schizophrénie en passant par le trouble de stress post-traumatique, et il existe des essais cliniques sur l'administration d'ocytocine en tant que médicament pour créer une sorte de réponse comportementale. Il est intéressant de penser que peut-être certaines de ces mêmes thérapies que nous essayons avec les gens pourraient être utiles chez les chiens."

Quant à savoir pourquoi certains chiens ont des niveaux plus élevés de vasopressine, l'expérience de vie peut être un facteur, dit MacLean.

"De nombreux travaux montrent que les expériences de votre vie peuvent changer le fonctionnement des hormones, " a déclaré MacLean. " Pour beaucoup de chiens qui ont des problèmes d'agressivité, les propriétaires rapportent que l'apparition des symptômes agressifs s'est produite après une sorte d'expérience traumatisante. Souvent, le chien a été attaqué par un autre chien et est dans un état d'hypervigilance après cet événement, presque comme une réaction post-traumatique."

Une bonne nouvelle pour les propriétaires d'animaux et leurs chiots :une façon d'augmenter les niveaux d'ocytocine des chiens et de diminuer la vasopressine consiste à utiliser des interactions amicales entre le chien et l'homme. Et l'effet s'étend également aux gens.

"Des travaux antérieurs montrent que des interactions amicales entre les chiens et les humains peuvent créer une libération d'ocytocine chez les chiens, et quand les chiens interagissent avec les gens, nous voyons que leurs niveaux de vasopressine diminuent avec le temps, " a déclaré MacLean. " Ce sont des effets bidirectionnels. Ce n'est pas seulement que lorsque nous caressons un chien, le chien a cette réponse hormonale - nous l'avons, trop."