Les chercheurs de l'étude et leurs « observateurs de loutres » bénévoles ont suivi 196 loutres de mer du sud radio-étiquetées au large des côtes de Californie pour mieux comprendre comment les espèces menacées utilisent des outils dans un environnement en évolution rapide.

L'équipe de recherche de l'Université du Texas à Austin, de l'Université de Californie, de Santa Cruz, de l'Aquarium de Monterey Bay et d'ailleurs a surveillé la manière dont les mammifères marins utilisaient des outils, tels que des roches, des coquillages et des déchets, pour ouvrir leurs proies et identifié des liens avec les animaux. habitudes alimentaires et santé dentaire.

Pour la première fois, des chercheurs ont découvert que l'utilisation d'outils chez les loutres mâles et femelles entraînait une réduction des blessures dentaires.

"Les loutres de mer varient dans la fréquence à laquelle elles utilisent des outils", a déclaré Chris Law, chercheur postdoctoral et chercheur principal en début de carrière à l'UT Austin, qui a dirigé l'étude alors qu'il était étudiant diplômé à l'UC Santa Cruz.

"Les femelles utilisent probablement des outils pour surmonter leur petite taille et leur plus faible capacité de morsure afin de répondre à leurs besoins caloriques. Élever des petits demande beaucoup d'énergie et les femelles doivent être efficaces dans leur recherche de nourriture. L'étude montre que l'utilisation d'outils est un comportement important pour la survie."

L'étude est publiée dans Science .

Dans l'aire de répartition sud de la loutre de mer, sur la côte centrale de la Californie, certaines des proies préférées, telles que les gros ormeaux et les oursins, ne sont pas difficiles à ouvrir. Or, ces ressources alimentaires diminuent ou disparaissent dans de nombreuses régions. Cela amène les loutres à s'attaquer plus souvent aux crabes, aux palourdes, aux moules et aux petits escargots marins dont les coquilles dures peuvent endommager les dents de la loutre lorsqu'elles sont en train de les ouvrir.

L’état des dents est important pour la survie, car lorsque les dents d’une loutre deviennent trop usées ou endommagées, elle risque de mourir de faim. L’utilisation d’outils a aidé les loutres individuelles à répondre à leurs besoins caloriques en se diversifiant vers différents types de proies. L'étude a révélé que les loutres femelles présentaient moins de dommages aux dents que les loutres mâles.

La recherche montre que les loutres femelles sont plus susceptibles d’utiliser des outils et, dans l’étude, celles qui l’ont fait ont pu accéder à des proies plus dures ou plus grosses que les loutres qui n’utilisaient pas d’outils. En fait, les femelles étaient capables de consommer des proies jusqu'à 35 % plus dures que les mâles utilisateurs d'outils et non-utilisateurs d'outils.

Les femelles dauphins, chimpanzés et bonobos sont également connues pour utiliser davantage d’outils que leurs homologues mâles, probablement pour les mêmes raisons. Chez ces espèces, les femelles ont tendance à élever une progéniture, et ce sont souvent elles qui transmettent à leur progéniture le comportement d'utilisation des outils.

Inscrites comme espèces menacées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition, les loutres de mer du sud ne sont qu'environ 3 000 en Californie, où elles jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins en se nourrissant d'oursins qui se nourrissent de forêts de varech.