Il est rare d'assister à une fête en plein air par temps chaud sans entendre les gens se plaindre des moustiques. Ils s'éloignent, s'assoient dans la fumée d'un feu de camp, se couvrent de couvertures et finissent par abandonner et rentrent à l'intérieur. À l'autre bout du spectre, il y a beaucoup de gens qui ne semblent pas du tout dérangés par les moustiques.

En tant qu'entomologiste médical qui travaille avec les moustiques depuis plus de 40 ans, on me demande souvent pourquoi certaines personnes semblent être des aimants à moustiques alors que d'autres sont inconscientes de ces parasites hématophages qui bourdonnent tout autour d'elles.

La plupart des espèces de moustiques, ainsi qu'une foule d'autres arthropodes - y compris les tiques, les puces, les punaises de lit, les mouches noires, les taons et les moucherons piqueurs - ont besoin de la protéine dans le sang pour développer un lot d'œufs. Seule la femelle moustique se nourrit de sang. Les mâles se nourrissent de nectar de plantes, qu'ils convertissent en énergie pour voler.

L'alimentation du sang est une partie extrêmement importante du cycle de reproduction du moustique. Pour cette raison, une énorme pression évolutive a été exercée sur les moustiques femelles pour identifier les sources potentielles de sang, obtenir rapidement et efficacement un repas de sang complet, puis quitter furtivement la victime malchanceuse. Si vous cochez certaines ou toutes les cases de recherche du moustique, vous constaterez peut-être que vous êtes un aimant à moustiques.

Détection de CO₂ et signaux olfactifs

Selon le moment de la journée où ils sont actifs, les moustiques utilisent des indices visuels, sonores et olfactifs pour identifier une source potentielle de sang. La plupart des espèces actives la nuit s'appuient sur des signaux olfactifs ou récepteurs. Le signal chimique le plus important est le dioxyde de carbone que tous les vertébrés, y compris les humains, libèrent à chaque respiration et à travers leur peau.

Les moustiques sont très sensibles au CO₂ et peut détecter un CO₂ source distante de plusieurs mètres. Les cellules réceptrices des antennes et des pattes du moustique fixent le CO₂ molécules et envoient un signal électrique au cerveau. Plus les molécules atteignent leurs récepteurs, plus le CO₂ est élevé concentration et plus ils sont proches de l'hôte.

Cependant, il existe de nombreuses sources de dioxyde de carbone non vivantes telles que les voitures, les bateaux, les avions et les trains. Pour séparer les sources vivantes des sources non vivantes de CO₂ , les moustiques dépendent des signaux olfactifs secondaires produits par les animaux vivants. Les processus métaboliques comme la respiration et les mouvements génèrent ces indices olfactifs, y compris l'acide lactique, l'ammoniac et les acides gras qui agissent comme des indices olfactifs supplémentaires qui aident les moustiques femelles à se concentrer sur leur prochain repas de sang.

Ainsi, la production de dioxyde de carbone est la première marque d'un aimant à moustiques. Parce que la production de CO₂ et les attractifs secondaires sont liés au taux métabolique, plus le taux métabolique est élevé, plus les attractifs sont produits. Le taux métabolique peut être génétiquement déterminé, mais il augmente également en raison de l'activité physique.

Les aimants de moustiques humains que vous pouvez repérer lors des fêtes d'été peuvent avoir un taux métabolique génétiquement élevé ou peuvent être plus actifs physiquement que les autres participants. Ils peuvent également entreprendre d'autres activités qui augmentent leur taux métabolique, comme la consommation d'alcool. L'augmentation du taux métabolique est la raison pour laquelle les coureurs attirent plus de moustiques lors de leurs exercices d'étirement de récupération. Les femmes enceintes, peut-être en raison de leur taux métabolique accru, attirent également un nombre disproportionné de moustiques.

Les odeurs corporelles naturelles sont également des indices importants utilisés par les moustiques pour sélectionner un hôte. Par exemple, certaines espèces d'anophèles les moustiques sont attirés par des composants spécifiques de l'odeur des pieds. Ces moustiques transmettent le paludisme humain et se nourrissent à l'intérieur au milieu de la nuit. En se nourrissant des pieds d'une personne endormie, les moustiques évitent la tête, où se trouve la majeure partie du CO₂ est produit et réduit le risque de réveiller la victime.

Indices visuels

Les moustiques actifs pendant la journée et à l'aube et au crépuscule utilisent également des signaux visuels pour identifier un hôte. Les moustiques volent généralement près du sol. De ce point de vue, ils voient leurs hôtes potentiels à l'horizon. Les couleurs sombres ressortent et les couleurs claires se fondent, de sorte que la façon dont une personne est habillée déterminera le nombre de moustiques qu'elle attire. Porter des couleurs plus claires peut non seulement vous aider à rester au frais, mais vous aidera également à échapper à l'avis d'un moustique.

Les moustiques peuvent détecter visuellement le mouvement, encore une fois en contrastant une silhouette avec l'horizon. C'est pourquoi les personnes qui se promènent près d'un marais salé en milieu de journée après une grande émergence de moustiques des marais salés sont inondées de moustiques qui détectent visuellement leur présence.

Facteurs psychologiques

Il y a aussi une composante psychologique à l'activité des moustiques. Certaines personnes ne remarquent tout simplement pas les moustiques qui les entourent. Un seul moustique volant autour de certaines personnes déclenchera une forte réaction - vous avez probablement déjà vu quelqu'un devenir fou en essayant de traquer le bourdonnement d'un moustique afin d'achever le minuscule suceur de sang.

D'autres individus ne sont pas dérangés et ne remarquent pas les moustiques qui sont attirés par eux, même lorsque les insectes se régalent de leur sang. Certains moustiques se spécialisent dans l'alimentation de parties du corps difficiles à voir et difficiles à écraser. Par exemple, Aedes aegypti est une espèce de moustique qui préfère se nourrir d'humains, principalement autour des chevilles.

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.