Les chercheurs de l'UC sont pionniers dans l'utilisation des eaux usées traitées pour restaurer les plantes indigènes de la péninsule de Te Pātaka-o-Rākaihautū Banks.
Recherche réalisée par Te Whare o Wānanga o Waitaha | Les universitaires en sciences de l'environnement de l'Université de Canterbury (UC), le Dr Maria Jesus Gutierrez-Gines et le professeur Brett Robinson, montrent que les eaux usées traitées qui autrement seraient rejetées dans les cours d'eau pourraient être utilisées pour l'irrigation des terres.
S'appuyant sur les connaissances du Dr Colin Meurk, chercheur adjoint à l'UC, expert en écosystèmes indigènes, l'équipe travaille à identifier la meilleure adéquation entre les plantes indigènes et les nutriments pour la plantation, ainsi que les avantages pour l'environnement et la faune.
"Ce qui est irrigué sur les arbres indigènes présente un faible risque pathogène :cela ressemble beaucoup à de l'eau potable", explique le professeur Robinson.
Contenant de fortes concentrations d'azote et de phosphore, les eaux usées traitées rejetées dans les cours d'eau provoquent la dégradation de l'eau, la croissance d'algues et l'encrassement des bateaux.
"Continuer à déverser des eaux usées traitées dans nos ports et nos voies navigables causera des dommages continus aux écosystèmes, aux chaînes alimentaires et au mahika kai", déclare le Dr Meurk.
Le professeur Robinson affirme qu'une solution consiste à irriguer les terres, à soutenir les écosystèmes indigènes et à réduire les contaminants pénétrant dans les cours d'eau.
"Il y a eu de nombreux autres avantages secondaires", explique le professeur Robinson. "Les plantes indigènes comme le kānuka et le mānuka ont des propriétés antimicrobiennes réduisant davantage le risque d'agents pathogènes, tandis que d'autres peuvent atténuer la contamination de l'environnement, comme la réduction du lessivage des nitrates.
"Ceux-ci pourraient être utilisés sur les marges des enclos pour intercepter les déchets des animaux et réduire la charge pathogène dans les cours d'eau."
Le professeur Robinson dit qu'il s'agit d'un exemple de transformation de ce qui aurait pu être un problème environnemental en une solution qui profite à la fois à la terre et à la communauté avec de vastes possibilités. "Cela démontre l'économie circulaire, où les matériaux sont utilisés pour régénérer la nature au lieu de devenir des déchets."
Actuellement, la Nouvelle-Zélande importe des engrais phosphatés du Maroc et du Sahara occidental, qui peuvent être coûteux, ont des contraintes d'approvisionnement et contiennent une teneur élevée en cadmium, un métal lourd toxique qui peut provoquer une insuffisance rénale. "Nous ne voulons pas de cela dans notre sol, c'est pourquoi des eaux usées traitées de haute qualité pourraient être la solution.
"Avec l'augmentation des niveaux de cadmium dans nos sols au cours des 100 dernières années, la Nouvelle-Zélande a atteint un point où nous ne pouvons plus exporter certains abats et certains de nos légumes dépassent les normes de sécurité alimentaire en matière de niveaux de cadmium", déclare le professeur Robinson.
Le Dr Gutierrez-Gines et le professeur Robinson ont démontré le potentiel de génération de produits indigènes précieux tels que des huiles essentielles, du miel, des fibres et du bois, dans des zones irriguées avec des eaux usées traitées. Cependant, il pourrait y avoir une résistance de la part des consommateurs.
"Les eaux usées peuvent contenir des composants dont vous ne voulez pas dans la chaîne alimentaire, tels que des agents pathogènes, des hormones provenant de pilules contraceptives ou des produits de soins personnels. Ce problème doit donc être étudié et résolu", explique le professeur Robinson.
"L'utilisation de plantes indigènes traditionnelles comme le harakeke et le totara pourrait apporter des avantages culturels et économiques tout en évitant les produits liés à la chaîne alimentaire", explique le Dr Maria Gutierrez Gines.
Fourni par l'Université de Canterbury
