Le premier saumon d'élevage du Maryland pourrait-il être une menace pour le dernier de ses esturgeons ?

Les amoureux de l'esturgeon, une espèce aussi vieille que les dinosaures que l'on croyait autrefois avoir disparu de la baie de Chesapeake, craignent que son sort ne dépende de ce qui se passera avec une énorme ferme de saumon prévue sur les rives d'un ruisseau vierge de la côte est.

Les écologistes et les scientifiques craignent qu'une installation que la société norvégienne AquaCon envisage de construire à Federalsburg n'inonde le ruisseau Marshyhope peu profond de vagues d'eau froide qui pourraient le rendre inhospitalier pour une population d'esturgeons noirs dont la recherche a montré qu'elle revient année après année pour frayer dans ses eaux peu profondes au fond graveleux. On pense que le ruisseau, avec la rivière Nanticoke qu'il alimente, est le seul lieu de reproduction des esturgeons du Maryland.

Pour sa part, AquaCon affirme qu'il apportera des centaines d'emplois à une communauté qui, comme beaucoup d'autres sur la côte est, est à au moins une génération ou deux éloignée de tout ce qui ressemble à une économie en plein essor. Et il dit que sa technologie d'aquaculture est l'avenir :le type de salmoniculture qu'AquaCon envisage, une installation intérieure de 300 millions de dollars capable d'élever 15 000 tonnes de saumon par an en utilisant de l'eau recirculée, est considérée comme une alternative plus durable à l'utilisation de l'eau libre. stylos nets.

Ce qui est le mieux pour les deux espèces de poissons, et pour le Maryland, est maintenant au centre d'un débat que l'État n'a jamais vu.

"Nous n'avons jamais eu affaire à quelque chose comme ça, et à cette échelle", a déclaré Lee Currey, directeur de la division de l'eau et des sciences du département de l'environnement du Maryland, une agence de réglementation.

Le département envisage de délivrer à AquaCon un permis qui lui permettrait de rejeter plus de 2 millions de gallons d'eaux usées par jour dans l'étroit et peu profond Marshyhope. Le permis guiderait la quantité et le contenu de l'eau, ainsi que la température à laquelle elle doit être, un facteur important car, alors que le saumon dépend d'une eau beaucoup plus froide que ce qui est typique dans le Chesapeake, l'esturgeon remonte le Marshyhope à la recherche d'eaux chaudes. dans lequel frayer.

Outre cette question, d'autres obstacles subsistent avant que le projet ne devienne réalité, notamment d'autres types de permis environnementaux et sanitaires et d'approbations municipales.

Et il y a d'autres préoccupations, notamment si l'installation saperait l'approvisionnement en eau souterraine, ce qui se passerait si des décès de saumons connus pour s'être produits ailleurs frappaient ses réservoirs, et quel pourrait même être son impact sur la saveur des poissons indigènes du Marshyhope. Un problème courant dans l'élevage du saumon est l'accumulation d'une substance connue sous le nom de géosmine qui peut donner au poisson un mauvais goût de boue.

L'entreprise et ses partisans, y compris le bureau du gouverneur Larry Hogan, affirment que l'installation peut être exploitée de manière responsable.

AquaCon a refusé de commenter cet article, mais l'avocat d'Easton, Ryan D. Showalter, représente la société.

"La direction d'AquaCon possède une vaste expérience de la salmoniculture à l'échelle mondiale et une confiance dans la technologie proposée pour une utilisation dans le Maryland", a déclaré Showalter.

L'entreprise a déclaré que sa technologie s'est avérée efficace et durable, et que l'installation est nécessaire pour répondre à la demande croissante et contrer l'augmentation des coûts de transport.

Yonathan Zohar, conseiller d'AquaCon et directeur du Centre de recherche sur l'aquaculture de l'Institute of Marine and Environmental Technology de Baltimore, a déclaré qu'il pensait que la température des eaux rejetées pouvait être gérée et a suggéré que les eaux usées ne contiendraient que des quantités négligeables de géosmine.

"De toute évidence, il devra être respectueux de l'environnement", a déclaré Zohar à propos de l'installation.

Les scientifiques et les écologistes craignent que cela ne soit pratiquement impossible sur une voie navigable considérée comme écologiquement vierge, beaucoup moins affectée par le développement et l'érosion que la plupart des autres affluents de la baie de Chesapeake. Sur une grande partie de la longueur du Marshyhope, il semble à peu près aussi préhistorique que l'espèce d'esturgeon elle-même, bordée de forêts, de marécages et de marais.

C'est en grande partie pourquoi cela fonctionne si bien pour l'esturgeon, qui a été dévasté par la surpêche dans le passé. Leurs œufs collants, connus pour la plupart sous le nom de caviar délicat, ont besoin d'une surface caillouteuse sur laquelle se fixer, et l'absence de sédiments se déversant dans le ruisseau signifie que le gravier ne s'étouffe pas.

Une partie du ruisseau est un habitat protégé par l'État et le gouvernement fédéral pour les espèces en voie de disparition, s'étendant de sa confluence avec la rivière Nanticoke au nord jusqu'au pont Maryland Route 313 à l'extrémité sud de Federalsburg. L'installation AquaCon est conçue pour rejeter ses eaux usées de l'autre côté du pont.

David Secor, professeur au Centre des sciences environnementales de l'Université du Maryland, qui a passé des décennies à faire des recherches sur l'esturgeon, fait partie de ceux qui demandent à l'entreprise de construire son installation ailleurs, loin des frayères de l'esturgeon.

"Ils n'ont pas le choix, mais AquaCon l'a", a-t-il déclaré à une foule d'environ 80 personnes mercredi dernier lors d'une réunion publique sur l'installation à Federalsburg.

Le projet a un élan important derrière lui. Le site Web d'AquaCon cite "un soutien solide du département du commerce du Maryland et du département de l'environnement du Maryland", ainsi que des commissaires du comté de Caroline et du maire de Federalsburg.

"Nous sommes impatients de travailler avec vous et espérons que le succès de votre projet conduira à une collaboration entre le ministère de l'Environnement du Maryland et AquaCon AS pour de nombreux autres projets écologiquement durables dans le Maryland", cite l'ancien secrétaire à l'environnement du Maryland, Ben Grumbles, qui a quitté le département en mai, comme dit.

AquaCon prévoit de construire à terme trois autres installations dans les comtés de Caroline et de Dorchester.

La société a également conclu un protocole d'accord pour collaborer avec Zohar et IMET, une unité du système universitaire du Maryland, et Zohar était la seule personne lors de la récente réunion publique à s'exprimer en faveur du projet. Il a également écrit une lettre ouverte disant qu'AquaCon "m'a impressionné en tant qu'entreprise très soucieuse de l'environnement et responsable", et a déclaré au Baltimore Sun qu'elle avait été écrite à la demande des responsables de l'administration Hogan.

Mike Ricci, un porte-parole de Hogan, a déclaré qu'après que Zohar ait exprimé son soutien au projet Aquacon lors d'une réunion de responsables étatiques et israéliens sur la coopération en matière d'aquaculture, "je suis sûr que quelqu'un a dit qu'il était le bienvenu pour écrire une lettre."

"Nous accueillons toujours favorablement l'engagement des parties prenantes sur des projets d'importance publique, en particulier ceux qui ont un si grand potentiel pour l'État et la région", a déclaré Ricci.

Les habitants qui sont venus à la réunion publique étaient plus focalisés sur les risques. Parmi eux, Frank Adams, un résident qui a déclaré qu'en tant que fondateur du comité de développement économique de Federalsburg, il a travaillé pour amener de nombreuses nouvelles entreprises en ville.

"Je ne suis pas sûr que celui-ci soit celui que nous devrions avoir", a déclaré Adams.

"On nous fait des cobayes", a ajouté la résidente Susan Andrew, exprimant ses craintes quant aux projets de l'installation de puiser des millions de gallons d'eau dans les aquifères souterrains.

Elle a dit qu'elle craignait que cela ne conduise à des gouffres ou ne l'assèche.

"Nous n'avons pas besoin d'emplois à tout prix", a-t-elle déclaré. "Pas à la ruine de la ville."

Un responsable du ministère des Ressources naturelles du Maryland a déclaré que des modifications étaient nécessaires au permis d'assainissement proposé par l'installation pour protéger l'esturgeon.

Tony Redman, directeur du programme d'examen environnemental du ministère, a suggéré, par exemple, que tout changement de la température du ruisseau attribué à la salmoniculture soit limité par un pourcentage de changement. Le projet de permis suggère que les eaux usées ne seraient pas autorisées à modifier la température du ruisseau de plus de 2 degrés Celsius sur une période de 24 heures.

Showalter a déclaré qu'AquaCon "apprécie l'opportunité d'entendre et de comprendre les commentaires du public et se réjouit de travailler avec [MDE] pour s'assurer qu'ils sont pris en compte."

Les responsables de l'environnement de l'État accepteront les commentaires du public sur le permis de traitement des eaux usées de l'installation jusqu'au 17 octobre, après quoi ils pourraient publier un permis révisé qui pourrait être soumis à un examen public plus approfondi. Ils ont dit que c'était possible, bien que peu probable, qu'ils refuseraient purement et simplement le permis.

Currey a déclaré que la contribution du public sera particulièrement importante compte tenu des préoccupations environnementales et du territoire inexploré dans lequel l'État pourrait entrer avec une nouvelle ferme salmonicole :"Nous attendons vraiment avec impatience les commentaires."