L'esturgeon noir cet été dans l'estuaire de la rivière Penobscot du Maine peut être trouvé en automne et en hiver dans des eaux aussi éloignées que la Nouvelle-Écosse et la ville de New York, selon une étude de sept ans de l'Université du Maine sur le poisson qui est l'un des fossiles vivants de la planète.

Les résultats de l'étude aident à identifier les habitats critiques du poisson, et éclairer les décisions de gestion concernant l'espèce.

L'esturgeon noir adulte (Acipenser oxyrinchus oxyrinchus) parcourt les rivières et le littoral de ce qui est maintenant le Maine depuis des millions d'années. Malgré leur taille – ils peuvent atteindre plus de 13 pieds de long et peser plus de 600 livres – les esturgeons atlantiques sont des créatures insaisissables. Et leur nombre a diminué.

A un moment, les poissons anadromes étaient abondants dans les eaux s'étendant sur la côte est de l'Amérique du Nord, du Labrador, Canada à Floride. Mais une pêcherie extensive de caviar, l'activité industrielle et la construction de barrages le long des rivières cruciales pour le frai et l'alimentation estivale du poisson ont amené la population à des niveaux record.

Actuellement, L'esturgeon noir est répertorié comme menacé dans le golfe du Maine et en voie de disparition dans le reste de son aire de répartition aux États-Unis.

Une équipe de recherche UMaine dirigée par Gayle Zydlewski, professeur agrégé à l'École des sciences de la mer, s'efforce de faire la lumière sur le cycle biologique complexe de l'esturgeon afin d'éclairer les stratégies de conservation. Pendant sept ans, les chercheurs se sont concentrés sur les habitats estuariens de l'esturgeon et où ils vont lorsqu'ils les quittent. Ils ont récemment publié certaines de leurs découvertes dans la revue Pêche maritime et côtière .

Au cours de l'étude, qui se concentrait principalement sur les jeunes esturgeons adultes (subadultes), les chercheurs ont implanté chirurgicalement des émetteurs acoustiques dans un certain nombre de poissons pêchés dans l'estuaire de la rivière Penobscot et ont suivi leurs mouvements à l'aide d'un réseau régional de récepteurs sous-marins. Les récepteurs ont été placés stratégiquement tout au long d'un tronçon de près de 30 milles de l'estuaire de la rivière Penobscot et à travers des passages clés de la baie de Penobscot. D'autres récepteurs étaient situés dans les eaux marines à l'intérieur et à l'extérieur du golfe du Maine.

Les chercheurs ont découvert que pendant les mois d'été, les esturgeons subadultes se rassemblent dans un étroit tronçon de 3 milles de l'estuaire de Penobscot, les plus susceptibles de se nourrir des abondants vers marins de la région. Presque tous les esturgeons marqués sont retournés à cet endroit précis pendant plusieurs années.

En automne, les poissons migrent vers le golfe du Maine. Alors que la majorité des poissons semblent rester dans les eaux au large de la côte, certains se sont éloignés assez loin de leurs résidences d'été dans le Maine. Quelques esturgeons de l'estuaire de Penobscot ont été détectés dans des eaux aussi éloignées que la baie de Fundy en Nouvelle-Écosse et la rivière Hudson à New York.

L'étude identifie l'estuaire de la rivière Penobscot comme un endroit d'une importance cruciale pour la population d'esturgeons subadultes du Maine et la découverte de modèles de migration extensifs souligne la nécessité de futures stratégies de conservation et de gestion qui peuvent couvrir les sous-populations régionales et les frontières internationales.