Comme Charles Darwin l'a fait en 1831, un groupe de scientifiques et d'écologistes a appareillé l'année dernière du port anglais de Plymouth, en direction des îles Galapagos au large des côtes de l'Équateur.
Mais ce qu'ils ont découvert à leur arrivée le mois dernier était très différent de ce que le naturaliste Darwin a vu lors de sa visite dans l'archipel en 1835, lors d'un voyage essentiel au développement de sa théorie révolutionnaire sur la sélection naturelle.
Les Galapagos sont aujourd'hui sous protection, font partie d'une réserve marine et sont classées site du patrimoine mondial. Pourtant, la région est confrontée à des menaces plus nombreuses que jamais, de la pollution et de la pêche illégale au changement climatique.
La botaniste Sarah Darwin était là pour observer les défis, avec à la main un exemplaire bien feuilleté de « Sur l'origine des espèces » de son arrière-arrière-grand-père.
"Je pense que la principale différence est probablement que, vous savez, il y a des gens qui travaillent maintenant pour protéger les îles", a déclaré à l'AFP cet homme de 60 ans, à bord de l'"Oosterschelde", une goélette à trois mâts rénovée, construite il y a plus de 100 ans. il y a des années.
Le navire participe à une expédition scientifique et de sensibilisation depuis août dernier, s'arrêtant jusqu'à présent aux îles Canaries, au Cap-Vert, au Brésil et au Chili, entre autres.
À l'époque coloniale, les îles, situées dans l'une des régions les plus riches en biodiversité du monde, servaient de refuge aux pirates qui attrapaient et mangeaient les tortues géantes qui y habitent.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'archipel abritait une base militaire américaine.
"Je pense que si (Darwin) pouvait revenir maintenant et voir les efforts que tout le monde fait, tant au niveau local que mondial, pour protéger ces îles extraordinaires et cette biodiversité, je pense qu'il serait vraiment, vraiment excité et impressionné." a déclaré à l'AFP le descendant du naturaliste.
Sarah Darwin a visité les Galapagos pour la première fois en 1995, où elle a illustré un guide des plantes endémiques. Elle s'est ensuite consacrée à l'étude des tomates indigènes.
Elle encadre également des jeunes dans le cadre d'un projet visant à créer un groupe de 200 « héritiers » de Darwin pour tirer la sonnette d'alarme sur les menaces environnementales et climatiques qui pèsent sur la planète.
Faisant escale dans plusieurs ports au cours du voyage de Plymouth aux Galapagos, l'Oosterschelde a accueilli à chaque escale de nouveaux groupes de jeunes scientifiques et activistes, et en a déposé d'autres.
L'une d'elles, Laya Pothunuri, d'origine indienne, qui a rejoint la mission depuis Singapour, a déclaré à l'AFP que les Galapagos "occupent une place très importante en termes scientifiques".
Elle était là, dit-elle, pour améliorer les systèmes d'irrigation dans les régions productrices de café des îles.
"Je prévois de le faire en utilisant du plastique recyclé, ce qui, encore une fois, constitue un gros problème ici", a-t-elle déclaré, soulignant que les déchets plastiques finissent par être consommés par la faune.
Aux Galapagos, les membres de l'expédition ont travaillé avec des chercheurs de l'Université privée San Francisco de Quito (USFQ), de la Fondation Charles Darwin et de l'ONG Conservation International, à la fois pour lutter contre les espèces envahissantes et pour protéger les espèces endémiques.
L'année dernière, une étude de la Fondation Charles Darwin a révélé que les tortues géantes de la région ingéraient des matières nocives en raison de la pollution humaine.
Les échantillons ont révélé que près de 90 % des déchets consommés étaient du plastique, 8 % du tissu et le reste du métal, du papier, du carton, des matériaux de construction et du verre.
Depuis les Galapagos, l'Oosterschelde a reparti dimanche pour poursuivre son tour du monde, avec des escales attendues à Tahiti, en Nouvelle-Zélande, en Australie et en Afrique du Sud.
© 2024 AFP
