Près de 100 ans après sa dernière observation confirmée, des chercheurs de l'Université d'Otago ont révélé l'histoire généalogique de l'upokororo ou ombre néo-zélandaise.

Le co-auteur de l'étude, le Dr Nic Rawlence, du laboratoire de paléogénétique d'Otago, dit que l'on sait très peu de choses sur le poisson disparu, avec seulement 23 spécimens connus dans les collections des musées.

Sa renommée est d'être le seul poisson connu à avoir disparu d'Aotearoa après l'arrivée des humains.

"C'est l'une des extinctions les plus énigmatiques de Nouvelle-Zélande - de l'hyperabondance dans les années 1800 où des" charrettes "contenant des milliers de poissons ont été capturées et commercialisées, elle était rare sous forme de dents de poule au début du 19e siècle avec la dernière observation confirmée en 1923.

"Il s'est éteint à cause de la surpêche, de la destruction de son habitat, des maladies et de la prédation. Dans le plus pur style Monty Python, il n'a été protégé qu'après avoir sans aucun doute disparu", dit-il.

Pour mieux comprendre l'espèce mal destinée, l'auteur principal de l'étude, Lachie Scarsbrook, titulaire d'un doctorat. candidat à l'Université d'Oxford qui a terminé une maîtrise en sciences à Otago, a séquencé les génomes mitochondriaux de spécimens rares d'upokororo et a reconstitué leur histoire évolutive.

L'étude, publiée dans Zoological Journal of the Linnean Society , explique comment l'ombre australien est le parent vivant le plus proche du poisson, mais au mieux un cousin éloigné :ils ont divergé il y a plus de 15 millions d'années, leurs ancêtres étant probablement arrivés à Aotearoa il y a entre 15 et 23 millions d'années.

"Cela suggère que les ancêtres tupuna d'upokororo sont arrivés à Aotearoa via une dispersion sur de longues distances après la naissance de la faille alpine, qui a provoqué le soulèvement des terres et le développement des rivières, après que la majeure partie de la Nouvelle-Zélande ait sombré sous les vagues pendant la 'noyade' Oligocène. ", dit-il.

Certains scientifiques ont déjà avancé l'idée que l'ombre australienne pourrait être introduite à Aotearoa pour combler le vide écologique laissé par l'extinction de l'upokororo.

Cependant, M. Scarsbrook dit que ce n'est pas une bonne idée car les millions d'années d'évolution indépendante signifient que les rôles qu'ils remplissent dans l'écosystème sont probablement très différents.

"Dans le temps de l'évolution, cela équivaut à vous remplacer par un orang-outan. Vous ne pouvez qu'imaginer les problèmes auxquels votre lieu de travail se heurterait", dit-il.

Alors que les populations mondiales de poissons sont en forte baisse, les chercheurs espèrent que les leçons tirées des extinctions passées pourront nous aider à préserver les espèces de poissons pour les générations futures.

Le co-auteur de l'étude, le Dr Kieren Mitchell, du laboratoire de paléogénétique d'Otago, affirme que de nouvelles avancées dans les anciennes techniques d'ADN dévoilent désormais les secrets génétiques de plus de spécimens de musée que jamais auparavant.

"La recherche génétique sur de vieux spécimens" conservés à l'état humide "traités avec des produits chimiques comme le formaldéhyde a déjà été très difficile.

"Poursuivre cette recherche à l'avenir en séquençant le génome nucléaire de l'upokororo - son schéma génétique complet - pourrait potentiellement révéler plus sur la façon dont ses ancêtres ont changé et se sont adaptés après leur arrivée à Aotearoa et fournir plus d'indices sur la cause exacte de son extinction." + Explorer plus loin

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