Un nouveau document de recherche du Dr Clay Trauernicht est la première étude à établir un lien entre le changement climatique et l'augmentation de la probabilité d'incendie de forêt à Hawai'i, et l'un des rares qui examine cette question pour les régions tropicales de manière plus large. "Le feu dans les écosystèmes tropicaux est entraîné par des cycles de périodes humides et sèches, ce qui rend plus difficile l'identification du changement climatique que dans les zones tempérées où des « saisons des incendies » estivales plus longues fournissent un signal plus clair, " dit Trauernicht, Assistant spécialiste au département des ressources naturelles et de la gestion de l'environnement du Collège d'agriculture tropicale et des ressources humaines. Les incendies constituent de graves menaces pour les communautés insulaires et les bassins versants, ainsi que les récifs côtiers en raison de l'érosion qui suit souvent lorsqu'une zone est brûlée. Cet article démontre que les tendances au séchage et au réchauffement sur l'île d'Hawai'i entraîneront un déplacement vers le haut des zones à plus forte probabilité d'incendie de forêt. Ce changement a des implications critiques pour la protection des ressources naturelles des hautes terres et peut aider à identifier où l'atténuation des risques d'incendie devrait être prioritaire dans les décennies à venir.

Dans un article publié en Science de l'environnement total , Trauernicht a utilisé les « empreintes » des incendies historiques cartographiés sur la grande île par l'organisation à but non lucratif Hawaii Wildfire Management pour quantifier comment la végétation, fréquence d'allumage, et le climat contribuent à la probabilité d'incendies de forêt. Cette nouvelle approche est la première à montrer non seulement où le risque d'incendie est le plus élevé, mais aussi comment les changements dans les précipitations et les modèles de changement de température des risques d'incendie à travers le paysage. L'analyse indique que le changement climatique augmentera le risque annuel d'incendies de forêt jusqu'à 375 % pour certaines parties de la grande île. Il prédit également que la plupart de ces changements se produiront au cours des prochaines décennies.

"Les conditions d'incendie sont susceptibles de s'aggraver considérablement d'ici le milieu du siècle. Mais l'analyse montre également que nous avons un aperçu de ce qui va arriver pendant les années particulièrement mauvaises maintenant et cela peut nous aider à nous préparer, " a déclaré Trauernicht. En plus de prédire les effets du changement climatique sur le feu, l'étude démontre également comment le suivi des précipitations d'une année sur l'autre peut nous aider à mieux anticiper les risques d'incendie de forêt à court terme. Alors que toutes les recherches antérieures à Hawai'i ont examiné comment la sécheresse augmente le risque d'incendie, cette analyse montre que les précipitations excessives l'année précédant les incendies peuvent augmenter considérablement le risque d'incendie de forêt, en particulier dans les vastes prairies d'Hawaï. « Nous savons que le risque d'incendie dans les prairies est sensible à la sécheresse, mais les précipitations excessives semblent contribuer à ce risque encore plus que la sécheresse en augmentant les charges de combustible des prairies, quelque chose auquel les pompiers ont longtemps prêté attention, " a-t-il expliqué. En quantifiant les effets à la fois des précipitations excessives et de la sécheresse à court terme sur la probabilité d'incendie, l'analyse peut nous fournir une avance plus longue pour prédire les périodes de danger d'incendie élevé en temps réel.

Cette étude opportune confirme les tendances récemment observées à Hawai'i. Les fortes précipitations de l'hiver 2017-2018 suivies d'une sécheresse de fin d'été ont contribué à près de 30, 000 acres brûlant à travers l'état en août dernier. Cela aide également à expliquer pourquoi les années El Niño ont tendance à être de si mauvaises années de feu pour l'État. "Beaucoup sont conscients des hivers secs qui augmentent le risque d'incendie pendant El Niño. Mais ceux-ci suivent souvent des étés plus humides que la moyenne, " Trauernicht a souligné. Il a ajouté, "C'est notre réalité en ce moment. Il fait très humide depuis août, mais des conditions sèches sont prévues pour janvier et février, car un autre El Niño semble de plus en plus probable. » Le Dr Trauernicht utilise déjà ces résultats dans son programme de vulgarisation coopérative pour informer la collaboration en cours avec les agences d'intervention en cas d'incendie afin d'intensifier les efforts de sensibilisation et de réduction des risques à l'échelle de l'État.