De délicats boutons roses se balancent dans la brise du désert, pleins de pompons jaunes dont l'explosion tapissera le coin poussiéreux du Nevada qui est le seul endroit sur Terre où ils existent.

Sous leurs racines se trouvent de vastes réserves de lithium, vitales pour les batteries rechargeables des voitures électriques qui réduiront la pollution due au réchauffement de la planète.

Mais les militants craignent que l'extraction du métal précieux ne détruise le minuscule habitat de la fleur.

"Cette mine va provoquer l'extinction", déclare Patrick Donnelly, un environnementaliste qui travaille au Centre pour la diversité biologique, une organisation non gouvernementale.

"Ils prétendent d'une manière ou d'une autre qu'ils ne nuisent pas à (l'usine). Mais pouvez-vous imaginer si quelqu'un construisait une mine à ciel ouvert à 200 pieds de votre maison ? Cela n'affecterait-il pas profondément votre vie ?"

La plante en question est le sarrasin de Tiehm.

Il n'existe qu'environ 20 000 spécimens connus, poussant dans quelques endroits bien précis sur une superficie totale équivalente à environ cinq terrains de football.

En 2022, la fleur sauvage a été classée en voie de disparition par les autorités fédérales américaines, l'exploitation minière étant citée comme une menace majeure à sa survie.

La plante et la réserve de lithium sur laquelle elle pousse incarnent l’un des principaux défis et contradictions de la lutte mondiale contre le climat :quels dommages pouvons-nous infliger au monde naturel alors que nous cherchons à mettre fin ou à inverser les problèmes que nous avons déjà créés ?

'Coexister'

Bernard Rowe, patron de la société minière australienne Ioneer, qui détient les droits miniers sur la région, affirme que le lithium produit à Rhyolite Ridge "sera suffisant pour alimenter en batteries environ 370 000 véhicules" par an.

"Nous ferons cela année après année pendant 26 ans", a-t-il déclaré.

Ces près de 10 millions de véhicules contribueront grandement à atteindre l'objectif que le président Joe Biden s'est fixé, à savoir réduire le parc national de véhicules énergivores afin de réduire la production américaine de polluants qui réchauffent la planète.

Les voitures dites zéro émission représentent aujourd'hui environ 7,5 % des ventes de véhicules neufs aux États-Unis, soit plus du double du pourcentage quelques années plus tôt.

En Californie, ce chiffre dépasse 20 %.

Et même si l'expansion du secteur a ralenti, la catégorie reste celle qui connaît la croissance la plus rapide, selon Kelley Blue Book.

Et ce n'est pas seulement aux États-Unis :selon l'Agence internationale de l'énergie, la demande mondiale de lithium sera multipliée par cinq à sept d'ici 2030.

La difficulté pour les fabricants américains est qu'une grande partie de l'approvisionnement mondial en lithium est dominée par son rival stratégique, la Chine, ainsi que par l'Australie et le Chili.

"Les États-Unis ont très, très peu de production nationale", a déclaré Rowe.

"Il est donc important de développer une chaîne d'approvisionnement nationale pour permettre cette transition énergétique, et Rhyolite Ridge en fera partie intégrante."

Les plans d'Ioneer montrent qu'au fil des années d'exploitation de la mine (elle devrait commencer à produire du lithium fin 2027), environ un cinquième de l'habitat de la centrale sera directement affecté.

Mais l'entreprise, qui a dépensé 2,5 millions de dollars pour étudier la centrale, affirme que l'exploitation minière n'affectera pas sa survie; il pousse déjà bien dans les serres et les biologistes pensent qu'il peut être replanté.

"Nous sommes convaincus que la mine et le sarrasin de Tiehm peuvent coexister", a déclaré Rowe.

'Ecoblanchiment'

Donnelly rétorque qu'Ioneer "est essentiellement une extinction de greenwashing".

"Ils disent :'Nous allons sauver cette usine', alors qu'en réalité ils vont l'envoyer à sa perte", a-t-il déclaré.

Selon les plans de l'entreprise, la mine à ciel ouvert utilisera des centaines de camions, ce qui, selon Donnelly, soulèvera des nuages ​​de poussière qui affecteront la photosynthèse et nuiront aux insectes qui pollinisent les plantes.

Ioneer affirme avoir déjà prévu des méthodes d'atténuation, comme des rideaux anti-poussière et le maintien des routes humides.

Pourtant, dit Donnelly, pourquoi ne pas simplement déplacer la mine ? Mais Rowe rétorque que ce n'est pas aussi simple que de simplement creuser ailleurs.

Ioneer a investi 170 millions de dollars depuis 2016 pour démontrer la faisabilité de ce site, qu'il considère comme l'un des meilleurs du marché.

"Beaucoup de ces autres gisements n'ont pas fait l'objet d'autant de travaux, ils ne constituent donc pas une alternative viable à un projet comme celui-ci", a-t-il déclaré.

Le Département américain de l'énergie a offert à Ioneer un prêt de 700 millions de dollars pour le projet, si le Bureau of Land Management approuve un permis d'exploitation.

Donnelly insiste sur le fait que le problème n'est pas seulement l'avenir d'une obscure fleur sauvage, mais plutôt un exemple de perte de biodiversité à grande échelle qui menace des millions de plantes et d'animaux.

"Si nous résolvons la crise climatique, mais que nous provoquons l'extinction de tout ce faisant, nous allons quand même perdre notre monde", a-t-il déclaré.

© 2024 AFP