Cette étude, publiée dans Behavioral Ecology and Sociobiology , met en lumière les comportements sociaux et alimentaires complexes de ces insaisissables spécialistes du krill au sein du fragile écosystème de glace de mer de l'Antarctique.

L'étude a été dirigée par le Dr Jenny Allen en tant qu'associée de recherche à l'Université Griffith en collaboration avec l'Université de Californie à Santa Cruz (UCSC). Des données ont été collectées en 2018 et 2019 autour de la péninsule occidentale de l'Antarctique dans le cadre d'une subvention de recherche du Bureau des programmes polaires de la National Science Foundation au Dr Ari Friedlaender, professeur au département des sciences océaniques de l'UCSC.

L'étude est unique dans son utilisation d'étiquettes de détection de mouvement, d'enregistrement vidéo et audio déployées pour la première fois sur des petits rorquals de l'Antarctique pour étudier leur rôle écologique à travers l'analyse de leurs comportements de plongée, de recherche de nourriture et sociaux.

Les analyses de données se sont concentrées sur la plongée, la recherche de nourriture et les comportements sociaux des baleines, fournissant ainsi de nouvelles informations sur leurs rôles écologiques.

Les résultats de l'étude ont indiqué que les petits rorquals de l'Antarctique présentent une structure sociale de « fission-fusion », changeant fréquemment de compagnon.

Cette flexibilité sociale est similaire à celle observée chez plusieurs autres espèces de baleines à fanons. Dans 60,6 % des cas, les baleines ont été observées formant des associations à court terme, se livrant à la fois à des activités de recherche de nourriture et à des activités non alimentaires.

Les individus plus grands étaient plus susceptibles de socialiser, et cette interaction sociale était corrélée à une réduction notable de leurs efforts alimentaires, quelle que soit la profondeur de plongée.

De plus, l'étude a documenté 12 cas où des baleines marquées se sont associées les unes aux autres en paires ou en trios.

Ces groupes ont démontré des mouvements spatiaux et des comportements de plongée synchronisés, ce qui suggère que les petits rorquals de l'Antarctique utilisaient des stratégies de recherche de nourriture en groupe.

Plus précisément, 67,5 % des plongées associées et 64 % des fentes d'alimentation associées étaient synchronisées.

"Ces résultats fournissent des informations de base essentielles sur la socialité et les comportements de recherche de nourriture en groupe des petits rorquals de l'Antarctique", a déclaré le Dr Allen. "Comprendre ces tendances est crucial, d'autant plus que le changement climatique continue d'avoir un impact sur l'écosystème de l'Antarctique."

L'étude a souligné l'importance des petits rorquals de l'Antarctique en tant que principaux prédateurs du krill, soulignant leur rôle au sein de l'écosystème.

Le comportement d'alimentation synchronisé observé suggère que ces baleines pourraient optimiser leur efficacité alimentaire grâce à la coopération, un comportement auparavant sous-estimé chez cette espèce.

"Cette étude est fascinante car elle fournit de nouvelles informations sur les modèles sociaux et comportementaux complexes et dynamiques d'un animal sur lesquels nous avions jusqu'à présent très peu d'informations", déclare le Dr Friedlaender, chercheur principal du projet.

Cette recherche améliore non seulement notre compréhension de l'écologie sociale et alimentaire des petits rorquals de l'Antarctique, mais encourage également la nécessité de futures études visant à des investigations plus ciblées.