Deux experts fédéraux en poissons se sont préparés alors qu'ils berçaient un énorme poisson sur le côté de leur bateau, juste au nord du pont à péage de Grosse-Île. Son coup de pied serait suffisamment fort pour désarçonner un pêcheur débutant, mais le duo avait exécuté cette routine 31 fois en quelques semaines et était sur le point d'en faire peut-être une centaine de plus avant la fin de la saison.
Pourtant, c’était comme un coup de chance. L'équipe d'esturgeons jaunes du US Fish and Wildlife Service basée à Gibraltar a passé toute la journée dehors sans trouver bien plus qu'un mudpuppy. C'était début mai, et à ce moment-là, l'eau avait atteint plus de 50 degrés, suffisamment chaude pour que leurs cibles soient moins susceptibles de se nourrir des morceaux de gobie à taches noires servant d'appât.
Mais finalement, après avoir retiré des centaines d’hameçons vides de la rivière Détroit, ils en ont attrapé un. Dans le réservoir, il est entré, tous mesurant 70 livres et plus de 5 pieds, un poisson qui avait subi de multiples morsures de lamproie marine et qui avait probablement passé près de 50 ans à serpenter les voies navigables qui relient les lacs Huron et Érié.
Il est loin d'être seul.
Dans l'ensemble des Grands Lacs, les populations d'esturgeon jaune ont été décimées à environ 1 % de leur nombre historique, mais ce n'est pas le cas dans les rivières Détroit et Sainte-Claire. Ici, l’espèce compte environ 30 000 poissons. Ces rivières abritent la population d'esturgeons jaunes la plus résiliente du bassin des Grands Lacs.
Et ce, malgré l'héritage de l'industrialisation qui porte encore atteinte aux deux voies navigables. Les rivières Détroit et Sainte-Claire ont été contaminées par des décennies de débordements d'eaux usées, de combustion de charbon et de limons industriels. Leurs rivages étaient durcis, bordés de digues et d’usines. Ce sont des voies de communication majeures pour les expéditions de charbon, de sel et de minerai de fer.
Ces actions ont détruit les habitats de frai des poissons et endommagé les écosystèmes. Pourtant, le nombre important d'esturgeons jaunes dans les rivières est devenu essentiel aux efforts de réhabilitation de l'espèce dans l'ensemble des Grands Lacs.
"Je travaille ici depuis 14 ans maintenant, et les gens pensent 'la rivière Détroit ? Il n'y a pas de poisson là-bas. Pourquoi y a-t-il des esturgeons là-bas ?'", a déclaré Justin Chiotti, biologiste des poissons pour le bureau de conservation Alpena du Fish &Wildlife Service. Laboratoire à Gibraltar. "Mais ils ne voient pas les milliers de personnes qui pêchent le doré chaque jour ici, et ne voient pas que c'est ici que se trouve la plus grande population d'esturgeons jaunes des Grands Lacs."
L'équipe d'esturgeon jaune basée à Gibraltar installe des lignes de 700 pieds ciblant l'esturgeon jaune dans toute la rivière Détroit et les vérifie au moins une fois par semaine en avril et en mai. Certaines sont situées à côté d'espaces naturels, comme Fighting Island. D'autres sont bien en vue des aciéries, des usines et des sites de déchets chimiques.
Lorsqu'ils attrapent un esturgeon, les biologistes le remontent à bord pour collecter des données sur sa taille, son sexe, son âge et ses blessures afin de mieux comprendre la taille, la croissance et la trajectoire de la population. Ils installent également des étiquettes utilisées pour surveiller les déplacements du poisson au cours de sa vie, qui durera probablement plus longtemps que la carrière d'un biologiste. Ensuite, ils remettent le poisson à l'eau.
Bien que les rivières aient maintenu une population importante d'esturgeons jaunes tout au long de l'ère industrielle, l'espèce a bénéficié d'une attention accrue et d'une planification de restauration, a déclaré Sheri Faust, directrice générale des Amis de la rivière Sainte-Claire.
Cela a été en grande partie financé par l'Initiative fédérale de restauration des Grands Lacs, lancée en 2010. Depuis lors, des groupes locaux ont reçu des millions de dollars pour des projets de restauration d'habitats, y compris de nouveaux récifs artificiels visant à fournir davantage d'habitats de frai pour l'esturgeon et d'autres poissons.
"Le travail de restauration mené par le US Fish and Wildlife et le Michigan DNR (Département des ressources naturelles) depuis une décennie témoigne, je pense, du succès de cette espèce menacée et en voie de disparition", a déclaré Faust. "C'est un exemple qui peut être modélisé et reproduit ailleurs pour également protéger et préserver l'esturgeon jaune."
En tant qu'individus, les esturgeons jaunes sont redoutables. Les adultes mesurent généralement entre quatre et six pieds de long, pèsent de 30 à 80 livres et vivent de 50 à 100 ans, bien que les plus grands et les plus âgés puissent atteindre sept pieds, 300 livres et 150 ans.
Autrefois, ils étaient également formidables en tant que collectif, en si grand nombre que la tradition dit "Vous pouviez traverser la rivière à pied" sur le dos, a déclaré Andrew Briggs, biologiste de recherche sur les pêches au Département des ressources naturelles du Michigan.
Cela ne concernait pas seulement les Grands Lacs ou les grands canaux de liaison comme les rivières Détroit, St. Clair ou St. Mary's, a déclaré Michael Kelly, directeur du bureau des Grands Lacs des services de conservation à but non lucratif basé en Virginie, qui aide à financer la restauration. travaux dans le système fluvial de la baie Saginaw. L'esturgeon jaune prospérait également dans les affluents comme la rivière Saginaw.
"À une certaine époque, ces rivières en étaient remplies", a déclaré Kelly. "Ils existent depuis 150 millions d'années, en grande partie inchangés, mais ce n'est qu'au cours des 200 dernières années qu'ils ont rencontré des problèmes. Par coïncidence, cela ne fait que 200 ans que les colons européens sont apparus sur la scène. Il ne fait aucun doute que l'humanité est responsable de la quasi-extinction de cette espèce."
L'exploitation forestière, une industrie primaire du Michigan à la fin du 19e siècle, a chassé l'esturgeon jaune de ses habitats de frai dans les affluents des Grands Lacs. Les bûcherons envoyaient leur récolte le long des rivières jusqu'aux moulins. En chemin, les bûches ont écumé le fond des rivières et érodé leurs berges, empilant des sédiments sur les rochers où se reproduisent les esturgeons.
De nombreux pêcheurs des Grands Lacs considéraient également l’abondance des géants comme un problème. L'esturgeon jaune était suffisamment gros pour emmêler les filets conçus pour les petits poissons. Selon certains témoignages, les esturgeons étaient suffisamment nombreux pour faire chavirer les bateaux de pêche. Les esturgeons ont été tués, rejetés et jetés à terre. Parfois, leur chair grasse était utilisée comme combustible.
"Il y a des histoires sur la façon dont ils les empilaient comme du bois de corde jusqu'à ce qu'ils réalisent leur valeur marchande", a déclaré Corey Jerome, biologiste de la bande des Indiens d'Ottawa de Little River à Manistee. "Ensuite, le poisson de nuisance est devenu du poisson de marché."
Le caviar d’esturgeon est devenu un mets très apprécié. Bien que le poisson ait ensuite été valorisé au lieu d'être ridiculisé, le résultat – la surpêche – a été le même.
Les lois de protection de l'environnement du XXe siècle ont permis à la région de sortir de l'ère de l'âge d'or de surexploitation et de destruction de l'habitat, mais elles n'ont pas résolu le problème que les experts en esturgeon considèrent comme un défi important pour la capacité de l'esturgeon à se régénérer.
Les barrages construits pour produire de l'électricité, alimenter des moulins à grains, contrôler l'eau ou créer des lacs continuent d'empêcher l'esturgeon d'atteindre ses frayères historiques. C'est important puisque les esturgeons « s'impriment » sur l'environnement dans lequel ils naissent et y retournent pour se reproduire. Si leur accès est bloqué, ils pourraient ne pas se reproduire.
"La surpêche a décimé les niveaux de population", a déclaré Briggs du DNR. « Comme l'esturgeon jaune vit longtemps, il lui faut beaucoup de temps pour atteindre la maturité… Si vous retirez la majorité des adultes de la population, il leur faudra beaucoup de temps pour se rétablir. Cela leur prend beaucoup de temps. Il est temps d'atteindre la maturité et, si vous continuez à éliminer les adultes avant qu'ils n'atteignent la maturité, ils ne se repeupleront jamais. C'était un gros problème.
"Mais une fois que nous avons commencé à construire des barrages, les poissons capables de frayer ne pouvaient même plus atteindre leurs frayères."
C'est peut-être le secret de la population robuste d'esturgeons jaunes des rivières Détroit et Sainte-Claire, a déclaré Chiotti. Pas de barrages.
Les autres maux auxquels sont confrontés les réseaux fluviaux, à savoir la contamination des sédiments provenant des rejets industriels historiques et en cours et du dragage qui a détruit une grande partie de leur habitat de frai, ne semblent pas affecter la capacité de l'esturgeon à se reproduire autant que les barrages.
"Nous avons traversé cette période de forte industrialisation, et ils y sont quand même parvenus", a déclaré Chiotti. "Une des théories est qu'il n'y a pas de barrage sur cette (rivière). C'est un canal de liaison avec de l'eau qui coule rapidement. Beaucoup d'autres systèmes ont bloqué cet habitat."
La baie Saginaw contraste avec le système fluvial Détroit et Sainte-Claire. La baie ne conserve qu'un vestige de sa population d'esturgeons autrefois importante, a déclaré Kelly. Ses affluents sont parsemés de barrages.
C'est pourquoi les projets de suppression de barrages sont cruciaux pour restaurer l'esturgeon jaune dans la baie et les réseaux fluviaux qui la relient, a déclaré Kelly. L'organisation à but non lucratif pour laquelle il travaille, Conservation Services, aide à financer des projets de suppression de barrages dans le cadre des travaux de restauration de l'esturgeon en partenariat avec des agences de ressources naturelles, notamment le US Fish and Wildlife Service et le Michigan DNR.
La coalition de groupes travaille sur des projets de suppression de barrages depuis environ deux décennies, a déclaré Kelly. Jusqu'à présent, ils ont démantelé près de deux douzaines de barrages sur les rivières Flint, Cass, Tittabawassee et Shiawassee. Ces suppressions ont ouvert plus de 200 milles de cours d'eau à l'esturgeon et à d'autres poissons, mais il reste des centaines de barrages, a déclaré Kelly.
Un projet à venir visant à construire un passage à poissons autour du barrage Dow, au centre-ville de Midland, ouvrira 300 milles supplémentaires d'habitat du poisson. Kelly a qualifié ce projet de « Saint Graal du passage du poisson dans le système Saginaw ». Les travaux débuteront cet automne ou ce printemps.
Une fois que les rivières deviennent propices au frai des esturgeons, les agences de ressources naturelles étatiques, fédérales et tribales et les organisations à but non lucratif les approvisionnent en jeunes esturgeons qui, espèrent-ils, reviendront un jour se reproduire. Les programmes d'empoissonnement, ainsi que la suppression de barrages et les projets d'habitat, ont permis de maintenir l'esturgeon jaune hors de la liste fédérale des espèces en voie de disparition cette année.
Les départements des ressources naturelles des gouvernements tribaux sont des acteurs clés dans ces efforts. Beaucoup, y compris les bandes d'Indiens Odawa de Little Traverse Bay et la bande de Little River, élèvent des esturgeons et les ensemencent dans les rivières voisines.
Jérôme a déclaré que les dirigeants de la bande de Little River voient leur communauté reflétée dans la trajectoire de l'esturgeon jaune.
"Certaines des choses qui arrivaient à l'esturgeon alors que sa population diminuait étaient similaires à celles de l'époque où se produisaient de nombreux problèmes tribaux", a-t-il déclaré. "Essayer d'aider ces deux personnes contribuerait également à revitaliser la communauté tribale."
L'esturgeon est un animal de clan pour le peuple Anishinaabek de la région des Grands Lacs, a déclaré Frank Ettawageshik, directeur exécutif des tribus unies du Michigan et citoyen des bandes indiennes Odawa de Little Traverse Bay. Les protéger est une responsabilité inhérente à leur culture, a-t-il déclaré.
"Nous ne considérons pas le monde naturel comme une propriété", a déclaré Ettawageshik. "Nous considérons cela comme une relation. Ce sont nos proches. Nous devons donc les protéger. Les choses que nous faisons, nous ne le faisons pas parce que nous essayons de protéger quelque chose que nous possédons. C'est parce que nous essayons de protéger les proches."
L'esturgeon de la rivière Sainte-Claire constitue une source majeure d'œufs et de laitance (le liquide séminal des poissons) qui seront élevés dans les écloseries de la région pour approvisionner les affluents des Grands Lacs en jeunes poissons. Environ 3 000 de leurs petits seront relâchés dans la rivière Maumee et 500 dans la rivière Saginaw cette année, a déclaré Chiotti du Fish &Wildlife Service. D'autres affluents du lac Érié, notamment la rivière Cuyahoga dans l'Ohio, sont en cours d'évaluation pour de futurs programmes d'empoissonnement.
La rivière Sainte-Claire a entretenu une frayère à esturgeons pendant la révolution industrielle et le dragage des voies de navigation, a déclaré Faust des Amis de la rivière Sainte-Claire. Le poisson s'est également adapté aux environnements modifiés; certains ont été vus en train de frayer sur des cendres de charbon, a déclaré Chiotti, et environ 20 000 frayeront sous le pont Blue Water à un moment donné de leur vie.
Chiotti, le technicien en sciences biologiques Michala Burke, le biologiste des poissons Jason Fischer, le biologiste des poissons Jorden McKenna et le technicien en sciences biologiques Eric Adams sont les scientifiques qui animent « l'équipe d'esturgeons » du Fish &Wildlife Service basée à Gibraltar.
Juste avant le week-end du Memorial Day, l'équipe s'est rendue au nord de la rivière Sainte-Claire pour la saison de frai. Le travail est similaire à ce qu'ils ont fait entre Gibraltar et Détroit début mai :attraper des poissons, les mesurer, collecter un clip de queue pour un échantillon génétique et insérer des étiquettes, mais à un rythme beaucoup plus effréné.
Leur travail coïncidera avec un festival annuel de l'esturgeon organisé par les Amis de la rivière Sainte-Claire pour célébrer l'espèce et recueillir des fonds pour les programmes de conservation. Le festival de cette année est prévu pour le 1er juin.
L'esturgeon est un personnage que le groupe d'amis utilise pour enseigner aux gens son travail de restauration dans la rivière qui, avec la rivière Détroit, a été désignée comme l'un des endroits les plus dégradés de la région des Grands Lacs, bien que la rivière Sainte-Claire soit en bonne voie. moyen d'être retiré de cette liste de points chauds toxiques.
« Lorsque nous parlons de la santé de la rivière Sainte-Claire – pouvons-nous boire l'eau, pouvons-nous aller nager sur les plages – l'esturgeon jaune nous aide à raconter cette histoire », a déclaré Faust. "Ils nous aident à faire le lien entre l'eau que nous utilisons pour nos loisirs et notre plaisir, pour l'observation des oiseaux et pour l'observation des cargos. C'est la même eau. L'eau que nous buvons est la même que celle dans laquelle nagent les esturgeons."
Fourni par The Detroit News
