(Phys.org)—Une équipe de chercheurs de Suède, Le Danemark et la Finlande ont mené des expériences sur le terrain qui offrent des preuves suggérant que la fonte du pergélisol dans l'Arctique pourrait libérer des quantités importantes d'oxyde nitreux dans l'atmosphère. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences, le groupe décrit leurs expériences et explique pourquoi ils pensent que les émissions d'oxyde nitreux pourraient avoir un impact plus important que prévu sur la vitesse à laquelle la planète se réchauffe.

Les scientifiques savent que le protoxyde d'azote est aussi un gaz à effet de serre, mais parce que beaucoup moins est émis dans l'atmosphère, il n'a pas suscité le même intérêt que le dioxyde de carbone. Mais cela devra peut-être changer, car les chercheurs suggèrent que l'impact de la fonte du pergélisol pourrait conduire à la libération de quantités massives de gaz. Cela pourrait être un problème car le protoxyde d'azote provoque plus de couverture dans l'atmosphère que le dioxyde de carbone - des recherches antérieures ont montré qu'il retenait 300 fois la chaleur. Il a également une durée de vie atmosphérique de 110 ans et lorsqu'il se décompose enfin, il emporte avec lui un peu d'ozone atmosphérique. Actuellement, la plus grande source naturelle d'oxyde nitreux sont les forêts tropicales, les chercheurs notent, mais ça peut changer, ils se disputent, car le réchauffement climatique fait fondre le pergélisol.

Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion en effectuant des tests sur 16 "mecocosmes" de tourbières en Laponie finlandaise qu'ils ont désignées. Chacun était une parcelle de terrain sur le pergélisol, environ 80 sur 10 centimètres. Certains étaient couverts de plantes, autres lichens, tandis que d'autres étaient nus. Chaque parcelle a été soumise à des conditions différentes qui ont fait fondre le pergélisol pendant 33 semaines pendant que les chercheurs prélevaient des échantillons de carottes et utilisaient des capteurs pour mesurer la quantité d'oxyde nitreux libérée.

Le groupe rapporte que les parcelles couvertes de plantes ou d'eau ne dégageaient pas beaucoup de gaz, mais les parcelles nues ont libéré autant de gaz qu'une parcelle similaire dans la forêt tropicale, ce qui était cinq fois plus que la normale. Cette, ils se disputent, devient plus important à la lumière des recherches antérieures qui ont révélé qu'environ un quart de la superficie de la masse continentale de l'Arctique est constitué de tourbe nue et que le réchauffement de la région devrait provoquer une fonte relativement sèche.

© 2017 Phys.org