Lorsque Charles Darwin rencontra pour la première fois des guêpes parasitoïdes, il fut horrifié. Dans une lettre de 1860 adressée au botaniste américain Asa Gray, il écrivait :« Je ne peux pas me convaincre qu'un Dieu bienfaisant et omnipotent aurait créé à dessein des guêpes parasites avec l'intention expresse de les nourrir dans le corps vivant des chenilles. »
Les guêpes que Darwin a rencontrées étaient des guêpes ichneumon, maintenant également connues sous le nom de guêpes de Darwin, et on pense qu'elles ont grandement influencé la façon dont Darwin considérait la nature.
Un siècle plus tard, en 1979, sortait le film d'horreur de science-fiction "Alien", mettant en scène un xénomorphe, une créature extraterrestre qui parasite les humains. Selon Dan O'Bannon, qui a écrit l'histoire sur laquelle le film est basé et co-écrit le scénario, les guêpes parasitoïdes et leur cycle de vie ont été l'inspiration derrière l'extraterrestre.
En 2018, des scientifiques australiens ont rendu leur amour et ont nommé une nouvelle espèce de guêpes parasitoïdes Dolichogenidea xenomorph, en l'honneur de l'extraterrestre.
Pour la plupart des gens, les guêpes parasitoïdes sont invisibles. Leurs cycles de vie sont tout à fait remarquables, mais ils restent quasiment inconnus en dehors du monde des hyménoptères, des entomologistes qui étudient les guêpes, ainsi que les fourmis, les abeilles et autres membres de l'ordre des Hyménoptères.
Les guêpes parasitoïdes ont besoin d’un hôte pour terminer leur développement. Ils sont un croisement entre parasites et prédateurs :comme les parasites, ils se nourrissent de leur hôte et, comme les prédateurs, ils finissent par le tuer.
Différents groupes de guêpes parasitoïdes attaquent différents groupes d'hôtes. Les guêpes de la sous-famille des Aphidiinae se nourrissent exclusivement de pucerons. Les pucerons peuvent diminuer les rendements des cultures et propager des virus végétaux, nécessitant l’utilisation de pesticides nocifs. Étant donné que l'hôte disparaît après une rencontre avec un parasitoïde, ces guêpes sont utilisées pour le contrôle biologique et aident à contrôler naturellement les populations de pucerons.
Le contrôle biologique ne fonctionne que si nous savons ce que nous contrôlons et avec quoi nous le contrôlons. Les taxonomistes, comme mes collègues et moi-même, examinons les insectes (dans mon cas, les pucerons et leurs parasitoïdes) et les classons en espèces.
La taxonomie des êtres vivants repose principalement sur leur morphologie. Nous utilisons encore beaucoup cette méthode, disséquant ces minuscules insectes et les regardant au microscope pour trouver des différences ou des similitudes et déterminer quelles espèces nous observons. Lorsque vous travaillez avec des créatures d'un à deux millimètres de long, cela peut être intimidant.
Des technologies comme le code-barres ADN, conçu par le biologiste Paul Hébert, et les méthodes de séquençage de l'ADN, notamment le séquençage de nouvelle génération, ont accéléré ces travaux. Désormais, je peux obtenir l'ADN d'une guêpe et déterminer à quelle espèce elle appartient sans avoir à examiner visuellement le spécimen.
Pour ce faire, nous avons besoin d’une bibliothèque de référence complète de séquences d’ADN, ce qui constitue une tâche énorme et continue. Dans les bases de données en ligne contenant des séquences de référence, certains groupes sont mieux représentés que d'autres. Idéalement, j'utiliserais à la fois des données morphologiques et moléculaires dans mon travail et éviterais toute erreur d'identification.
Les guêpes parasitoïdes semblent être plus diversifiées qu’on ne le pense. Les coléoptères constituent depuis longtemps l’ordre « officiel » des insectes, avec le plus grand nombre d’espèces. Cependant, les hyménoptères (guêpes, abeilles, tenthrèdes et fourmis) sont en réalité plus riches en espèces, avec un grand nombre d'espèces cryptiques et encore inconnues.
Les fourmis aident souvent à protéger les pucerons des prédateurs et des parasitoïdes et en récoltent le miellat en retour. Les coccinelles sont des prédateurs voraces des pucerons et peuvent également être utilisées en lutte biologique. Ils sont également le fléau des hyménoptères, car ils se nourrissent de pucerons, de larves de parasitoïdes et tout le reste.
Un puceron parasité s'appelle une momie et il s'agit essentiellement d'une larve ou d'une pupe de guêpe parasitoïde se développant dans une peau de puceron morte. Dans l'étape suivante, la guêpe adulte émergera et vaquera à ses occupations consistant à manger, à s'accoupler et, s'il s'agit d'une guêpe femelle, à trouver de nouveaux hôtes pour pondre ses œufs et recommencer le cycle.
Les espèces cryptiques semblent très similaires ou identiques aux autres espèces, mais lorsque leur ADN est séquencé, il existe des différences nettes dans certains gènes qui indiquent qu'il existe trois ou cinq espèces au lieu d'une. Identifier correctement les espèces est nécessaire pour de bons efforts de conservation.
De plus, une identification correcte des espèces est essentielle pour les domaines appliqués, comme la lutte biologique. Des espèces d'agents de lutte biologique étroitement apparentées et morphologiquement indiscernables peuvent avoir des exigences différentes en matière d'hôtes et, par conséquent, ne seront pas efficaces pour lutter contre les mêmes ravageurs.
Il semble que l’importance de la biodiversité devienne enfin évidente pour un public plus large que celui des scientifiques, ce qui est une excellente nouvelle. Étant donné qu'une grande partie de la biodiversité de notre planète reste encore cachée, nous devons décrire autant d'espèces que possible, le plus tôt possible, afin de pouvoir les protéger à temps.
Fourni par The Conversation
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