En ce qui concerne la compétition sexuelle, les hommes ont le rôle principal. Se heurter aux corps, verrouiller les cornes, mordre et donner des coups de pied sont tous considérés comme du fair-play. Étant donné que ces comportements sont si saillants et robustes, la plupart des études se concentrent sur le comportement masculin, laissant de côté les femmes.

Les scientifiques du Centre Champalimaud pour l'inconnu au Portugal avaient le sentiment que les femmes n'étaient peut-être pas aussi pacifistes qu'elles le paraissaient. "Il est bien connu que les mouches des fruits femelles font preuve d'agressivité vis-à-vis de la nourriture et du territoire. Nous avons donc demandé :'Et l'accouplement ? ", a déclaré Maria Luisa Vasconcelos, auteur principal de l'étude.

Les résultats de l'étude, publiés aujourd'hui (26 septembre) dans la revue Current Biology confirment leur intuition :« Nous avons découvert un nouveau type de comportement féminin chez les mouches des fruits :la compétition sexuelle agressive.

Deux vierges, un mâle

Ce nouveau comportement a été découvert lorsque l'équipe a placé deux femelles vierges et un mâle dans la même chambre. Au début, le mâle courtisait alternativement les deux femelles. A ce stade, il n'y avait pas de problèmes. Cependant, dès qu'il a commencé à copuler avec l'un d'eux, l'autre a attaqué le couple. Elle leur a donné des coups de tête et les a poussés, se concentrant principalement sur l'arrière-train de la femme, là où se déroulait l'action.

"C'est curieux parce que lorsque la situation est inversée - lorsque deux mâles sont dans la même chambre avec une femelle - les deux courtisent vigoureusement la femelle simultanément. Mais une fois l'accouplement en cours, le mâle 'perdant' n'attaque pas. Au lieu de cela, il courtise la femme même si elle est fiancée autrement », a expliqué Vasconcelos.

Ce premier résultat était excitant, mais ce n'était que le début. "Nous voulions comprendre quelles étaient les circonstances exactes qui ont donné lieu à ce comportement. Par exemple, était-il important que les femelles soient vierges ? De plus, y avait-il des signaux externes impliqués, comme des odeurs particulières ?" raconte Miguel Gaspar, doctorant au laboratoire, qui est le premier auteur de l'étude.

Une vierge déçue est une vierge agressive

L'équipe a testé un ensemble de conditions expérimentales, essayant de cerner la recette exacte. Fait intéressant, l'une de leurs principales conclusions était que pour devenir agressives, les femelles devaient d'abord être courtisées.

"Si une femme vierge entrait dans la chambre alors que le couple était déjà en train de s'accoupler, elle n'attaquerait pas", a déclaré Gaspar.

Comme les chercheurs le soupçonnaient, le statut d'accouplement de la femelle était également un élément essentiel. Les femelles qui s'étaient récemment accouplées ne deviendraient pas agressives même si le mâle les courtisait initialement mais décidait ensuite de se retirer.

"L'accouplement déclenche une série de changements physiologiques chez les femelles, qui sont également connus pour avoir un effet dramatique sur leur comportement", a expliqué Gaspar. "Et en effet, nous avons constaté que si les vierges devenaient rapidement agressives, les femelles accouplées étaient indifférentes au couple en train de s'accoupler."

Renifler pour un combat

L'équipe a également découvert que l'odeur était un facteur déterminant :l'agression ne se produisait qu'en présence d'une odeur de nourriture. "C'était très intéressant", a déclaré Vasconcelos. "Nous savons que les femelles accouplées deviennent agressives les unes envers les autres en présence de nourriture. Probablement parce qu'elles ont besoin de nourriture pour soutenir la grossesse. Cependant, ici, les femelles étaient vierges. Une explication possible pourrait être que l'accouplement dans un environnement avec de la nourriture est perçu comme propice à une grossesse réussie."

En outre, l'équipe a également découvert qu'un type spécifique de récepteurs d'odeurs était crucial pour générer le comportement. Lorsque l'équipe a bloqué ces récepteurs, qui détectent la présence d'autres mouches, le niveau d'agression a été considérablement réduit.

"Ces récepteurs sont des modulateurs connus de la réceptivité chez les femmes, il est donc logique qu'ils soient importants ici", a ajouté Gaspar. "De manière remarquable, les facteurs olfactifs que nous avons testés ont joué un rôle plus important que les signaux visuels ; les mouches aveugles étaient toujours agressives tant que ces récepteurs étaient actifs et qu'il y avait une odeur de nourriture dans la chambre."

L'essentiel

L'équipe a révélé un contexte dans lequel les femmes se disputent des partenaires sexuels. "Nous rapportons ici comment l'agressivité des femelles envers les couples qui s'accouplent peut être provoquée", a déclaré Vasconcelos. "Ces découvertes s'ajoutent au nombre croissant de preuves que les femelles de mouches des fruits affichent des comportements riches et complexes qui sont sensibles aux états sociaux, environnementaux et internes. Maintenant, nous pouvons utiliser les nombreux outils génétiques et moléculaires disponibles dans la recherche sur les mouches pour étudier le neurone fondements de ce comportement nouvellement découvert », a-t-elle conclu. + Explorer plus loin

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