L'étude a révélé que les chiens peuvent apprendre à identifier des concentrations d'hydrolat d'eucalyptus nettement inférieures au seuil de détection des instruments d'analyse sophistiqués utilisés aujourd'hui. Les concentrations étaient également bien inférieures aux niveaux signalés précédemment. L'extraordinaire odorat des chiens peut être exploité, par exemple, dans les opérations de recherche et de sauvetage et dans la détection médicale.

La recherche est publiée dans la revue Animals .

Les 15 chiens ayant participé à l’étude avaient des formations différentes. Certains chiens avaient de l'expérience dans le travail du nez, qui est un passe-temps et un sport canin de compétition, tandis que d'autres avaient été entraînés à identifier les maladies, les moisissures ou les parasites.

Dans l’étude, les chiens devaient différencier les échantillons contenant de faibles concentrations d’hydrolat d’eucalyptus des échantillons contenant uniquement de l’eau. L'accent était mis sur la détermination de la concentration la plus faible que les chiens pouvaient détecter avec certitude.

L'étude comprenait trois tests différents dans lesquels les concentrations d'hydrolat étaient diluées progressivement jusqu'à ce que les chiens ne puissent plus identifier l'odeur. Cela a déterminé le seuil de leur capacité de détection d'odeur.

"Le seuil de détection des odeurs des chiens variait initialement entre 1:10⁴ et 1:10²³, mais s'est réduit à 1:10¹⁷ – 1:10²¹ après une période d'entraînement. En d'autres termes, les chiens avaient besoin de 1 à 10 molécules par millilitre d'eau pour détecter le bon échantillon. Pour mettre en perspective, une seule cellule de levure contient 42 millions de molécules", explique la chercheuse principale de l'étude, Anna Hielm-Björkman de l'Université d'Helsinki.

De plus, les chercheurs ont constaté qu’il existait une grande variation entre les produits d’hydrolat d’eucalyptus couramment utilisés pour le travail du nez. Ils ont analysé 10 produits commerciaux et détecté, par exemple, différentes concentrations d'eucalyptol et d'alcools inférieurs.

"Cela explique pourquoi de nombreux chiens habitués aux hydrolats d'eucalyptus commerciaux ont montré des résultats étonnamment médiocres dans l'étude. Leur odorat est si précis qu'ils n'ont pas identifié l'hydrolat d'eucalyptus utilisé dans l'étude comme étant la même substance avec laquelle ils étaient familiers.

"Cela démontre l'importance d'utiliser des produits de travail du nez standardisés à la fois lors des entraînements et des compétitions sportives", conclut Soile Turunen, chercheur invité de l'Université de Finlande orientale.