Grâce à une nouvelle étude, les comportements circulaires rarement observés des requins pèlerins en voie de disparition ont maintenant été expliqués comme des parades nuptiales de « speed dating avec les requins ».

Des biologistes marins de la Marine Biological Association (MBA), de l'Irish Basking Shark Group et de leurs collègues ont mené des recherches révolutionnaires qui révèlent que les cercles de requins pèlerins observés au large de l'ouest de l'Irlande sont engagés dans un comportement de reproduction annuel, le premier endroit au monde où ce a été vérifié.

Des formations circulaires ont été documentées à quelques occasions au cours des 40 dernières années dans l'Atlantique Nord-Ouest au large du Canada et des États-Unis. Bien que les requins pèlerins soient souvent observés filtrer le plancton dans les eaux côtières britanniques et irlandaises en été, les formations circulaires étaient rarement vu, et jusqu'à présent, les scientifiques ne pouvaient pas expliquer le comportement.

Les scientifiques ont capturé des images de 19 groupes encerclant à l'aide de caméras sous-marines et de drones aériens au large du comté de Clare, en Irlande, de 2016 à 2021. Ils ont trouvé que chaque groupe comprenait entre six et 23 requins nageant lentement à la surface, avec d'autres en dessous d'eux plus profondément, dans un trois structure annulaire dimensionnelle que les chercheurs ont appelée un "tore".

L'équipe a découvert que les requins dans les formations circulaires étaient un nombre égal de mâles et de femelles sexuellement matures et qu'ils ne se nourrissaient pas par filtration. Certaines femelles avaient une couleur de corps plus pâle que les mâles, une différence observée lors de la parade nuptiale et du comportement d'accouplement chez d'autres espèces de requins.

L'étude a également montré que malgré une durée de parade nuptiale de plusieurs heures, voire plusieurs jours, les femelles et les mâles s'associaient à la plupart des autres membres en quelques minutes. À cette époque, les requins interagissaient en se touchant doucement les nageoires et le corps des nageoires, en roulant pour exposer les surfaces ventrales aux requins qui les suivaient et en se frayant un chemin, peut-être comme un signal de leur volonté de s'accoupler.

Le professeur David Sims, chercheur principal au MBA et à l'Université de Southampton, qui était l'auteur principal de l'étude, a déclaré:"La façon dont les requins pèlerins solitaires trouvent habituellement un compagnon dans l'étendue de l'océan est un mystère persistant. Incroyablement, nous constatons maintenant qu'un tore de parade nuptiale non seulement se forme, mais agit comme un événement de "speed-dating" au ralenti pour évaluer de nombreux amis potentiels en une seule fois."

"Il est étonnant que cette merveille du monde naturel soit restée cachée si longtemps, probablement parce que des cercles se forment le plus souvent en profondeur loin de l'observation en surface, ce qui pourrait expliquer pourquoi l'accouplement lui-même n'a jamais été vu."

Les requins pèlerins sont des géants océaniques lents qui peuvent mesurer jusqu'à 12 mètres de long et se nourrir d'animaux microscopiques appelés zooplancton. Pendant une grande partie du 20e siècle, dans l'Atlantique du nord-est, ils ont été chassés pour l'huile de foie et les nageoires, ce qui a considérablement réduit la population. Les requins pèlerins restent en danger en Europe alors que les populations continuent de se rétablir.

Le Dr Simon Berrow de l'Irish Basking Shark Group et de l'Atlantic Technological University de Galway, qui a co-dirigé la recherche sur le terrain, a déclaré :"Notre découverte d'importants terrains de parade nuptiale pour les requins pèlerins dans les eaux côtières de l'ouest de l'Irlande rend encore plus urgente la protection de cette espèce. dans les eaux irlandaises contre les menaces potentielles, telles que les collisions avec le trafic maritime et l'impact des énergies renouvelables offshore."

Malgré la protection dans de nombreuses régions du monde, la législation visant à protéger les requins pèlerins dans les eaux irlandaises n'a été rédigée que cette année. Si la loi est promulguée, il sera illégal de chasser, de blesser, d'interférer avec ou de détruire leurs lieux de reproduction ou de repos.

L'étude est publiée dans Journal of Fish Biology . L'équipe de recherche espère que leurs découvertes pourront éclairer l'identification d'autres lieux de parade nuptiale de requins pèlerins au Royaume-Uni et plus loin dans la mer Méditerranée et l'océan Pacifique afin de garantir la mise en place de mesures de conservation appropriées pour sauvegarder la "danse de l'amour" de ce gentil géant. + Explorer plus loin

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