Comme un collier de perles, la colonne vertébrale est constituée d'une série de vertèbres similaires. Une horloge dite de segmentation crée cet arrangement répétitif dans les embryons en développement :chaque fois que l'horloge tourne, une vertèbre commence à se former.

Dans un article publié le 21 septembre dans Cellule , Olivier Pourquié, professeur de génétique à la Harvard Medical School, dont le laboratoire a découvert l'horloge de segmentation il y a 20 ans, et ses collègues rapportent qu'ils ont utilisé des cellules de souris pour reconstituer une version stable de cette horloge pour la première fois dans une boîte de Pétri, menant à plusieurs nouvelles découvertes sur l'emplacement de l'horloge, ce qui le fait vibrer et comment la colonne vertébrale prend forme.

Les connaissances de l'équipe éclairent non seulement le développement normal des vertébrés, mais pourraient également conduire à une meilleure compréhension des défauts de la colonne vertébrale humaine tels que la scoliose, dit Pourquié, qui est également professeur de pathologie Frank Burr Mallory à la Harvard Medical School au Brigham and Women's Hospital et membre principal du corps professoral du Harvard Stem Cell Institute.

Les chercheurs ont découvert que l'horloge de segmentation est au repos dans les cellules embryonnaires individuelles qui donnent naissance aux vertèbres, puis clique sur tout d'un coup, collectivement, lorsque les cellules atteignent une masse critique.

Les chercheurs ont en outre découvert que l'horloge est contrôlée par deux signaux, Encoche et Yap, qui sont envoyés et reçus par ces cellules.

A lui seul, ils ont trouvé, Notch démarre le compte à rebours en déclenchant des oscillations cellulaires qui libèrent des instructions pour construire des structures qui deviendront finalement des vertèbres. Mais Notch n'est pas le seul signal en ville.