Depuis le 19ème siècle, Les bouviers australiens ont déplacé leur bétail le long de réseaux de routes à bétail. En suivant souvent les voies traditionnelles autochtones, ces couloirs et tremplins de végétation résiduelle traversent la ceinture de blé et de moutons fortement défrichée dans le centre de la Nouvelle-Galles du Sud.

Le réseau public de réserves itinérantes de la Nouvelle-Galles du Sud est actuellement sous examen par le gouvernement, qui pourrait voir la propriété d'une grande partie de ces terres de la Couronne passer entre des mains privées.

Mais dans une étude publiée aujourd'hui dans l'Australian Journal of Botany, nous suggérons que la privatisation des routes à bétail peut mettre en danger les forêts vitales et mettre en danger les espèces vulnérables.

L'examen établira comment les réserves individuelles sont actuellement utilisées. Bien qu'à l'origine établi pour les éleveurs, les parcelles de brousse du réseau sont désormais plus susceptibles d'être utilisées pour les loisirs, tourisme culturel, conservation de la biodiversité, rucher et pâturage de secours.

Cet abandon du simple déplacement du bétail a poussé le gouvernement à rechercher de la « valeur » dans le réseau. L'examen examinera les propositions de particuliers et d'organisations d'acheter ou d'acquérir des baux à long terme pour des réserves particulières.

Il est probable que la plupart des propositions d'achat de réserves de bétail itinérant proviendraient d'exploitations agricoles existantes.

Une ressource nationale précieuse

Les réserves de bétail itinérantes à travers la Nouvelle-Galles du Sud représentent certains des exemples les plus intacts d'écosystèmes boisés herbeux tempérés désormais menacés.

Nos recherches ont révélé que la modification du statut ou de l'utilisation de ces réserves pourrait avoir un impact sérieux sur ces forêts en voie de disparition. Ils sillonnent des paysages agricoles très développés, qui contiennent des quantités très limitées de végétation résiduelle (zones où la brousse est relativement intacte). Les réserves de bétail itinérant sont donc des parcelles d'habitat et de ressources d'une importance cruciale pour les plantes et les animaux indigènes.

Ce n'est pas la première fois qu'un changement de propriétaire des réserves de stock itinérant est signalé. Au cours du siècle dernier, comme les transports modernes signifiaient que les réserves étaient de moins en moins utilisées pour la conduite traditionnelle, la pression pour libérer ces zones pour l'agriculture conventionnelle a augmenté.

Pour comprendre ce qu'un changement de régime foncier pourrait signifier pour les valeurs de conservation de ces forêts, nous avons passé cinq ans à surveiller la végétation dans les réserves de bétail par rapport aux forêts résiduelles des terres agricoles privées.

Nous avons constaté que les réserves de stock itinérant contenaient un nombre plus élevé d'espèces de plantes indigènes, plus d'arbustes indigènes, et moins de plantes exotiques que les restes de bois sur des terres privées.

La meilleure qualité de la végétation dans les réserves de bétail itinérant s'est maintenue au cours des cinq années, qui comprenait à la fois le pic de la sécheresse record du millénaire en Australie et les fortes précipitations qui ont suivi, appelé le "Big Wet".

Le message à retenir était que les restes de bois sur les terres publiques étaient généralement en meilleur état qu'entre des mains privées.

Surtout, d'autres études ont montré que cette végétation de haute qualité est essentielle pour de nombreux animaux indigènes menacés et vulnérables. Par exemple, les merles de l'Est et les méliphages à menton noir sont plus fréquents dans les endroits où plus d'arbustes poussent sous la canopée.

Le contraste que nous avons observé entre les forêts dans les réserves de bétail itinérant et les terres privées reflète les différentes façons dont elles sont généralement gérées. Les réserves de bétail itinérant ont une histoire de pâturage périodique de faible intensité, principalement par le bétail, avec de longues périodes de repos. Les terres boisées des exploitations agricoles actives ont tendance à être pâturées de manière plus intensive, par les moutons et les bovins, souvent sans périodes de repos stratégiques.

L'avenir des réserves d'actions

L'avenir incertain des réserves de bétail itinérant jette le doute sur l'état de la biodiversité en Nouvelle-Galles du Sud.

L'examen actuel des réserves de stock itinérant considère chaque réserve isolément. Cela va à l'encontre de la croyance de nombreux managers, praticiens et chercheurs que la vraie valeur de ces réserves réside dans l'intégrité de l'ensemble du réseau – que le tout est supérieur à la somme de ses parties.

Les réserves itinérantes protègent les espèces menacées, permettre le déplacement de la faune, sont des sources de semences pour les efforts de restauration de l'habitat, et soutenir l'écosystème des terres agricoles adjacentes. Ces bénéfices dépendent de la qualité de la végétation résiduelle, qui est déterminé par le régime de pâturage imposé par qui possède et gère la terre.

Bien sûr, toutes les réserves de stock itinérant ne sont pas en bon état. Certains sont soumis à un pâturage intensif du bétail (par exemple, dans le cadre de baux de pâturage à plus long terme) couplée à un manque de financement pour gérer et améliorer les valeurs naturelles.

Changer le statut foncier des réserves de bétail itinérant risque d'augmenter la pression du pâturage, qui, selon notre étude, réduirait la qualité des écosystèmes et diminuerait leur valeur de conservation.

Les routes du bétail itinérant sont des éléments importants de notre écosystème, notre patrimoine national, et notre paysage. Ils peuvent être mieux préservés en restant comme terres publiques, ainsi l'ensemble du réseau peut être géré de manière durable.

Cela nécessite un financement adéquat pour les services fonciers locaux, afin qu'ils puissent gérer de manière appropriée les animaux nuisibles, mauvaises herbes, l'érosion, la récolte illégale de bois de chauffage et le dépôt d'ordures.

Les réserves de bétail itinérantes sont plus que le Long Paddock - ce sont des terres publiques importantes, dont la valeur écologique a été maintenue sous contrôle public. Ils doivent continuer à être gérés pour le bien public.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.