Nous avons toujours su que les bébés orangs-outans sont très dépendants de leur mère dans leurs premières années. Mais il s'avère que les mères orangs-outans modifient également leur propre comportement pour aider leurs enfants à apprendre et à devenir indépendants le plus rapidement possible.

La culture des primates a fasciné beaucoup d'entre nous qui étudions le comportement animal depuis que nous avons appris dans les années 1990 comment le comportement des chimpanzés varie à travers l'Afrique. Cette découverte a donné lieu à la possibilité que les singes aient leur propre "culture", quelque chose qui était autrefois considéré comme la définition de l'humanité. Depuis lors, nous avons essayé de faire des comparaisons entre les méthodes d'apprentissage utilisées par notre progéniture et celles exposées par les grands singes.

L'enseignement dit proactif, où un apprenant est délibérément enseigné par un parent - généralement par démonstration - est moins courant chez les humains qu'on ne le pense, en dehors de l'éducation formelle. Au lieu de cela, nous apprenons en copiant les actions de nos parents pour nous permettre de reproduire ces comportements dans nos propres vies.

En revanche, les grands singes - orangs-outans, gorilles, chimpanzés et bonobos - apprennent en utilisant un mélange intrigant d'apprentissage individuel par le jeu et d'apprentissage social non copiant, comme l'amélioration - lorsqu'un objet (ou un lieu) devient plus intéressant pour un singe. parce qu'ils ont vu un autre singe l'utiliser.

Un coup de main de maman

Les orangs-outans ont une vie sociale intéressante. Contrairement au reste des grands singes, ils vivent des existences semi-solitaires et, pendant les huit premières années de leur vie, dépendent de leur mère. Grâce à son soutien, maman peut les aider à acquérir les compétences nécessaires pour survivre et prospérer dans leur habitat de canopée dans les forêts de Bornéo et de Sumatra, en Indonésie.

Par exemple, ils doivent apprendre à se déplacer entre les arbres de la même manière que le font leurs mères. Les orangs-outans semblent apprendre le mouvement de type adulte vers l'âge de sept ans. C'est après des années d'assistance de la part de maman, adaptée au niveau de développement de l'enfant, ainsi qu'une bonne dose d'exploration individuelle par le jeu.

Les orangs-outans ont un régime alimentaire complexe et varié et les sources de nourriture dont ils dépendent semblent ne suivre presque aucun schéma. Mais par essais et erreurs, et un peu d'aide de maman, les jeunes orangs-outans apprennent à exploiter la forêt pour se nourrir. Ils utilisent également régulièrement des outils pour accéder à des fruits très rémunérateurs, tels que le neesia, et ces compétences ne se développent pas du jour au lendemain.

Pourquoi les nourrissons mendient-ils de la nourriture

Donc, si nous devons trouver des preuves formelles chez les singes d'un enseignement de type humain - par démonstration et copie - alors les orangs-outans sont probablement les singes à surveiller. C'était la logique qui sous-tendait une étude récente sur l'apprentissage des nourrissons par la "sollicitation", c'est-à-dire lorsqu'un jeune singe inexpérimenté supplie ou demande de la nourriture à sa mère pour l'aider à apprendre quoi et comment manger.

Les chercheurs ont voulu étudier l'effet de divers facteurs, notamment l'âge de la progéniture et la complexité de la nourriture, sur le comportement d'une mère orang-outan envers sa jeune progéniture. La complexité des aliments a été mesurée par le nombre d'étapes nécessaires pour traiter l'aliment avant qu'il ne puisse être ingéré, du simple fait de cueillir et de manger des feuilles à l'utilisation compliquée d'outils sur le fruit de neesia. Les chercheurs ont suivi 27 orangs-outans immatures à Sumatra pendant plus de 4 000 heures sur une période de quatre ans et ont enregistré les conditions entourant les 1 390 tentatives de sollicitation qu'ils ont observées.

Malgré les meilleures tentatives des nourrissons, les chercheurs ont découvert que les mères orangs-outans étaient moins susceptibles de partager de la nourriture avec eux au cours de la première année environ de leur vie lorsqu'ils étaient sevrés, ce qui signifie que le succès de la sollicitation alimentaire était faible.

Cependant, après que le nourrisson a commencé à consommer des aliments solides, ses tentatives ont eu beaucoup plus de succès avec une forte augmentation du nombre de fois où sa mère a accepté de partager de la nourriture. Puis, au fur et à mesure que les nourrissons grandissaient, leurs demandes de nourriture ont recommencé à avoir moins de succès. Une fois que la progéniture a atteint l'âge de cinq ans, le taux d'assistance maternelle a légèrement chuté, surtout dans le cas d'aliments plus complexes tels que le fruit de neesia ou la viande de petits invertébrés.

Au fur et à mesure que leur progéniture grandissait, les mères orangs-outans de Sumatra semblaient devenir moins disposées à les aider à manger. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être dû au fait que la mère a changé son comportement pour fournir le niveau correct de conseils requis pour que le nourrisson devienne indépendant le plus rapidement possible.

Ils comparent cela à l'échafaudage chez l'homme, où les parents fourniront initialement à un enfant beaucoup de soutien dans les premiers stades de l'apprentissage d'une compétence, mais ce soutien est ensuite progressivement retiré jusqu'à ce que le nourrisson fonctionne de manière indépendante. Mais les chercheurs ne supposent pas que ce qu'ils ont observé chez les orangs-outans est intentionnel de la même manière que l'enseignement humain.

Le changement de comportement de la mère orang-outan pourrait fournir un avantage évolutif. Ils ne se reproduisent à nouveau qu'une fois que leur progéniture actuelle a acquis un grand degré d'indépendance. Ainsi, plus cela se produit rapidement, plus la progéniture peut être élevée. Les mères qui sont plus tolérantes et serviables, dont la progéniture gagne potentiellement en indépendance plus tôt, peuvent se reproduire davantage.

Les auteurs n'impliquent pas qu'il s'agit d'un choix conscient de la part des mères, car cela ne peut pas être connu à partir de l'étude. Et comme nous ne savons pas si c'est intentionnel, nous ne pouvons pas dire que c'est la preuve d'un enseignement de type humain. Cependant, il s'agit d'un développement intéressant dans la recherche sur l'apprentissage social et la culture chez les orangs-outans, car il suggère que les mères jouent un rôle plus actif dans le développement des compétences alimentaires de leur progéniture immature qu'on ne le pensait auparavant.

Plutôt que d'essayer d'appliquer nos étiquettes humaines à d'autres espèces, nous devrions simplement apprendre à comprendre et à célébrer les différentes formes de culture que nous observons chez nos plus proches parents vivants. C'est pour cette raison, et bien d'autres encore, que nous devons tous faire tout ce qui est en notre pouvoir pour conserver ces animaux étonnants.