Récemment, des scientifiques de Hornsund, Svalbard, un archipel norvégien dans l'océan Arctique, ont vu un ours polaire poursuivre un renne dans la mer avant de le tuer, de le traîner à terre et de le manger. La vidéo qu'ils ont capturée a été largement partagée sur les plateformes d'information et de médias sociaux. Puis, deux jours plus tard, ils ont vu le même ours à côté d'un deuxième renne fraîchement tué.

Leurs observations sont le premier récit détaillé d'une chasse complète et réussie à l'ours polaire d'un renne du Svalbard. Mais ils font suite à 13 rapports précédents d'ours polaires se nourrissant de rennes sur le même archipel entre 1983 et 1999.

Ce sont loin d'être les premiers témoignages d'ours polaires faisant varier leur régime alimentaire. Normalement, pendant les mois où la mer est gelée, ils se nourrissent de phoques du large. Mais leur utilisation de sources de nourriture supplémentaires pendant les mois d'été plus maigres est connue depuis des décennies, les ours se gorgeant d'œufs d'oiseaux de mer et se nourrissant au dépotoir de Churchill (une installation de déchets et de recyclage) dans la baie d'Hudson. Pourtant, des signalements similaires d'alimentation terrestre sont devenus plus fréquents ces dernières années.

Qu'il s'agisse de traquer et de chasser le caribou canadien, de pêcher l'omble chevalier, d'attraper des oies et des rongeurs, de brouter la végétation et de patrouiller dans les décharges humaines, les ours polaires peuvent manger, ont mangé et ont essayé de manger beaucoup de choses.

Mais la viabilité de ces sources de nourriture à terre est douteuse en tant que stratégie à long terme. Dans leur étude sur la recherche de nourriture dans les nids de canards eiders de l'île Mitvik, au Canada, les chercheurs ont découvert que les ours polaires étaient des prédateurs inefficaces des œufs d'oiseaux de mer, de sorte que l'énergie qu'un ours tire des œufs peut être inférieure à ce que l'on pensait auparavant. C'est parce qu'ils peuvent utiliser plus d'énergie pour trouver les œufs qu'ils n'en obtiennent en les mangeant. De même, d'autres études ont montré que la consommation de nourriture terrestre par les ours polaires était insuffisante pour compenser la réduction des possibilités de chasse sur la glace.

La menace du changement climatique

Les ours polaires ont évolué pour devenir des prédateurs très efficaces des mammifères marins. Ils se nourrissent d'un régime riche en graisses et dépendent de proies à base de glace, principalement des phoques annelés et barbus. En conséquence, ils sont profondément menacés par un réchauffement climatique.

Avec la hausse des températures mondiales, la banquise arctique fond plus tôt en été et gèle plus tard en hiver. Et à mesure que les périodes sans glace s'allongent, les ours polaires passent plus de temps sur terre sans avoir accès à leur nourriture principale.

Leur situation est également aggravée par d'autres facteurs. Une étude récente a révélé que les besoins énergétiques des ours polaires étaient plus élevés qu'on ne le supposait auparavant. Avec moins de temps sur la banquise et moins de graisse de phoque à consommer, les ours polaires auront plus de mal à satisfaire leurs besoins énergétiques, ce qui entraînera des taux de mortalité plus élevés. Dans le même temps, des vitesses de vent arctiques plus élevées peuvent rendre la chasse aux phoques encore plus difficile.

Par conséquent, l'augmentation des rapports de charognards, de recherche de nourriture et de chasse terrestre en été n'est pas surprenante dans le contexte du changement climatique, du stress énergétique élevé et de l'effet qui en résulte sur leur corps.

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La prolifération des plateformes numériques joue également un rôle dans cette histoire. Comme Andrew Derocher, professeur de biologie à l'Université de l'Alberta et expert de longue date des ours polaires, l'a expliqué :"Tout le monde a un appareil photo" et "les 'nouvelles' se répandent rapidement." Il a souligné à juste titre que si le même phénomène s'était produit dans les années 1950 et 1960, personne ne l'aurait probablement vu.

Au cours des dernières années, les photos et les vidéos d'ours polaires ont attiré énormément d'attention en ligne. De 56 ours assiégeant une ville russe à des séquences tragiques d'individus émaciés, les ours polaires sont utilisés comme le visage de notre catastrophe climatique.

Bien que la relation générale ici soit indéniable - une espèce de glace de mer ne peut pas vivre dans un avenir au-dessus du point de congélation - les ours polaires habitent désormais un monde où chacune de leurs actions est considérée comme une preuve dans un contexte plus large de changement climatique. Amplifiés à notre ère numérique, nous considérons les ours comme l'incarnation de la détérioration de notre condition mondiale.

Bien que leur sort soit à juste titre porté à notre attention, le contenu en ligne peut être mal orienté. Se concentrer sur des ours individuels pour illustrer les problèmes climatiques risque de déplacer la charge de la preuve des preuves scientifiques accablantes vers la vie d'animaux isolés.

Par conséquent, des observations comme celles de Hornsund renforcent la nécessité de nouvelles recherches évaluées par des pairs sur l'avenir de cette espèce emblématique. Cet événement unique ne doit pas être considéré comme une preuve définitive du changement de régime alimentaire dans un monde plus chaud, mais comme un rappel des créatures spectaculaires que nous risquons de perdre. Une espèce dont le destin, même dans les confins de leur paysage arctique, est inexorablement lié au nôtre.