La vie dans la nature peut être difficile, et parfois les animaux n'ont pas le luxe de prendre du temps lorsqu'ils sont malades. C'est certainement la réalité de la vie des singes vervets vivant en Afrique australe, même si les parasites et les virus sont une composante omniprésente de la vie animale.

Nous savons comment les gens réagissent à l'infection. La perte d'appétit et le fait de rester au lit ou de se reposer sont quelques-unes des façons dont nous nous adaptons au malaise. Être moins actif et manger moins libère de l'énergie pour combattre l'infection - même la digestion des aliments consomme de l'énergie. Ce comportement peut nous aider à récupérer et est un élément clé de notre survie.

Mes collègues et moi voulions en savoir plus sur la façon dont les singes réagissent à la maladie et sur la façon dont une maladie se propage au sein et entre les groupes d'animaux. Ceci est essentiel si nous voulons faire face à l'énorme impact que l'infection peut avoir sur la survie des populations de singes. Alors que les causes de l'infection ont fait l'objet de beaucoup d'attention, nous en savions jusqu'à présent très peu sur les conséquences sociales de l'infection chez ces singes.

Depuis plus de dix ans, notre équipe internationale de chercheurs étudie le comportement et la physiologie des singes vervets sauvages vivant dans le Cap oriental, en Afrique du Sud. Ils vivent dans de grandes troupes sociales - jusqu'à 40 singes par troupe - et des recherches antérieures ont montré qu'ils sont régulièrement exposés à une gamme de facteurs de stress environnementaux tels que la chaleur extrême et la sécheresse, ainsi qu'à la concurrence pour la nourriture.

Dans notre étude la plus récente portant sur trois groupes de singes vervets sauvages, nous avons examiné l'effet de tomber malade sur le statut social de chaque singe vervet.

Comment nous avons étudié la fièvre

Comme chez les humains, lorsqu'un singe contracte une infection, il peut devenir fiévreux.

Nous avons implanté des enregistreurs de données miniatures - des cylindres étroits d'environ 3 cm de long - dans l'abdomen de chaque singe et avons enregistré la température corporelle centrale à l'intérieur de l'estomac toutes les cinq minutes. Cela nous a permis de documenter pour la première fois la survenue de fièvre dans une population de singes sauvages.

Après la période d'étude, nous sommes revenus sortir les bûcherons, avec l'aide d'une équipe de vétérinaires de l'Université du Witwatersrand. Nous devions le faire pour obtenir les données, et évidemment aussi pour le bien des singes.

Dans notre groupe d'étude de 59 singes vervets, nous avons détecté 128 fièvres chez 43 singes sur sept ans. Les singes fébriles ont atteint une température corporelle quotidienne moyenne (moyenne) d'environ 39 ° C, la température corporelle la plus élevée jamais enregistrée étant de près de 42 ° C. Les fièvres ont duré entre deux et 20 jours.

En même temps, nous avons tenu un compte rendu détaillé du comportement et des interactions sociales des singes. Tout comme nous, ils perdent l'appétit et passent plus de temps à se reposer. Mais ils ne peuvent pas rester inactifs trop longtemps. Même les singes malades doivent suivre leur troupe s'ils veulent se tenir hors de portée des prédateurs, tels que le guépard, le chacal et le caracal (un chat sauvage). Les singes comptent également sur leurs compagnons de groupe pour aider à combattre les troupes voisines alors qu'ils se disputent la nourriture, l'eau et les sites de sommeil.

Le risque d'attaque

En plus des conséquences comportementales de la fièvre, nous avons pu montrer, pour la première fois, un coût caché et jusqu'alors méconnu des interactions sociales :des singes fébriles étaient attaqués alors qu'ils étaient à terre.

Au sein d'une troupe de singes, la concurrence est vive - les singes se battent pour la nourriture, le statut et les compagnons. Bien qu'il ne soit pas clair si un singe sait qu'un membre de sa troupe est malade, il reconnaît l'état affaibli de son compagnon de troupe, peut-être parce qu'il est mal à l'aise ou qu'il réagit moins à des échanges de dominance plus subtils.

Certaines personnes semblaient utiliser cela à leur avantage.

Nous avons découvert que lorsque les singes étaient fiévreux, ils étaient deux fois plus susceptibles d'être attaqués par l'un de leurs compagnons de groupe et six fois plus susceptibles d'être blessés en conséquence. Les animaux malades étaient ciblés avec agression lorsqu'ils étaient le moins capables de riposter, améliorant potentiellement le statut social de l'attaquant, son accès aux ressources ou sa position dans la troupe.

Nous avons vu une séquence d'événements particulièrement inhabituels dans l'une de nos troupes de 25 singes.

Les vervets femelles vivent dans des hiérarchies relativement stables. Mais lorsque Brie, la femelle alpha, est tombée malade, elle a été soumise à un torrent d'abus de la part de la femelle bêta de la troupe, Tyvara. Pendant sept jours, Brie a été attaquée par elle à 12 reprises et a subi quatre blessures différentes. Inutile de dire que le statut de dominance alpha de Brie n'était plus et elle a glissé dans la hiérarchie.

Les spectateurs semblaient également bénéficier du statut affaibli d'un individu malade, dans ce cas en remontant la hiérarchie, et ces interactions sociales induites par la fièvre sont susceptibles d'avoir d'importantes conséquences sociales et physiques à long terme pour les individus concernés.

Mais ce n'est pas tout. Les singes fébriles passaient autant de temps à se toiletter ou à se faire toiletter par d'autres membres du groupe, même s'ils étaient malades. Bien qu'il puisse sembler logique d'éviter d'autres personnes malades, nos résultats suggèrent que l'engagement social reflète probablement un compromis entre la propension à être infecté par une personne contagieuse et la valeur sociale et d'autres avantages que la relation offre, comme la capacité faire face à des environnements difficiles et élever avec succès une progéniture. Ou peut-être que les singes ne savent tout simplement pas que leurs compagnons de troupe sont malades ou pourraient leur transmettre une vilaine maladie.

La réponse des singes vervets à l'infection suggère que la propagation de la maladie au sein de la troupe est probable. Maintenant que nous avons vu qu'il y a un coût à être sociable quand on est fiévreux, où les individus vulnérables sont exposés aux attaques, peut-être devrions-nous porter notre attention sur la question de l'impact de l'intégration sociale des singes sur la propagation des maladies au sein et entre les groupes.