Cycles de Milankovitch © 2010 HowStuffWorks.com Prédire l'avenir de la Terre, c'est un peu comme prédire la météo :plus on regarde loin, plus votre précision en souffre. Sur la base de cette logique, il semble impossible de regarder vers l'avenir 50, 000 ans et avoir une chance d'avoir raison. Et pourtant, nous avons plus de 4 milliards d'années d'histoire pour tirer des leçons. Lorsque vous considérez l'histoire de la Terre à l'échelle géologique, vous pouvez compter sur certains processus inexorables - évolution, extinction, tectonique des plaques, changement climatique - pour continuer à façonner notre planète dans un avenir prévisible. Examinons certains de ces processus pour prédire à quoi pourrait ressembler la Terre dans 50 millénaires.
D'abord, La Terre est une planète qui tourne sur son axe lorsqu'elle tourne autour du soleil. Ces mouvements ont certaines implications pour les organismes qui tentent de survivre à la surface de la planète. Par exemple, La Terre ne tourne pas seulement sur son axe, il vacille aussi comme une toupie. Les astronomes appellent ça précession , et il fait pointer l'axe vers différentes parties du ciel dans un 26, Cycle de 000 ans. À l'heure actuelle, le pôle Nord pointe vers Polaris - l'étoile du Nord. En 13, 000 ans, Vega deviendra la nouvelle étoile du Nord. En 50, 000 ans, La Terre aura terminé deux cycles de précession, ce qui signifie que nous serons là où nous sommes aujourd'hui, au moins en termes de notre vision du ciel nocturne.
Plus significatifs sont les changements qui se produisent en raison des aberrations de l'orbite et de l'inclinaison de la Terre. Sur un 97, Cycle de 000 ans, L'orbite de la Terre passe d'une forme principalement circulaire à une forme quelque peu elliptique. À la fois, l'inclinaison de l'axe de la Terre se décale de quelques degrés, de 22,1 degrés à une extrémité à 24,5 degrés à l'autre. L'effet combiné de ces mouvements a un impact profond sur la quantité d'énergie solaire qui atteint la planète. Lorsque la position de la Terre dans l'espace est juste, la planète connaît une ère glaciaire, une époque où les calottes glaciaires polaires s'épaississent et couvrent plus de masse continentale. Historiquement, les périodes glaciaires ont duré environ 100, 000 ans, avec plus chaud, périodes interglaciaires d'une durée d'environ 10, 000 ans entre les deux. La Terre connaît actuellement l'une de ces périodes interglaciaires, mais finira par entrer dans un autre gel profond. De nombreux scientifiques pensent que la prochaine ère glaciaire atteindra son apogée dans environ 80, 000 ans [source :Revkin]. Donc, en 50, 000 ans, la planète sera probablement un endroit beaucoup plus froid, avec des calottes glaciaires approchant des zones aussi loin au sud que New York.
Et le réchauffement climatique ? Nous y viendrons ensuite.
Cette éruption volcanique sur le volcan Soufrière Hills sur l'île caribéenne de Montserrat fait pâle figure en comparaison de ce que l'on pourrait attendre de l'éruption d'un supervolcan. Kevin West/Getty Images Comment le réchauffement climatique affecte-t-il le scénario de l'ère glaciaire dans notre futur ? À long terme, pas beaucoup. À court terme, cependant, le réchauffement climatique pourrait changer radicalement notre monde. Les effets du réchauffement climatique se feront pleinement sentir dans les 200 prochaines années, disons d'ici 2200. A cette époque, les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique seront plus élevés qu'à n'importe quel moment au cours des 650 dernières, 000 ans [source :Thompson et Than]. Le dioxyde de carbone empêchera l'énergie solaire de rayonner dans l'espace, réchauffant considérablement la planète. À mesure que les températures moyennes augmentent, même quelques degrés, les glaciers vont fondre, le niveau de la mer augmentera et des inondations côtières se produiront. Les océans seront également plus chauds et plus acides, ce qui provoquera un effondrement généralisé des récifs coralliens. De nombreuses espèces marines seront menacées d'extinction, mais ils ne seront pas seuls. Sur terre, un quart de toutes les espèces de plantes et d'animaux disparaîtra à jamais.
Ce sera une période critique pour notre planète natale, et il pourrait sembler que les choses ne pourraient pas être bien pires. Malheureusement, si l'histoire de 4 milliards d'années de la Terre ne nous apprend qu'une chose, c'est que des apocalypses mondiales se produisent si vous prolongez suffisamment le temps. En 50, 000 ans, nous serons presque certainement confrontés à une catastrophe épique qui changera la planète à jamais. La catastrophe pourrait prendre la forme d'un astéroïde ou d'une comète, lequel, en frappant la Terre, mettrait fin à la vie telle que nous la connaissons. Les astronomes estiment que de tels impacts se produisent tous les millions d'années en moyenne, donc les chances sont toujours en notre faveur, même 50, 000 ans dans le futur. Un cataclysme plus probable viendra de la Terre elle-même. Les mêmes forces tectoniques qui font errer les continents à travers le monde alimentent également des supervolcans qui peuvent cracher suffisamment de cendres et de fumée dans l'atmosphère pour bloquer les rayons du soleil pendant 10 à 15 ans. Les géologues pensent que de telles éruptions se produisent toutes les 50, 000 ans, donc ici les chances ne sont pas en notre faveur [source :Ravilious].
Face aux effets d'un événement aussi dévastateur qu'un supervolcan, une Terre déjà entravée connaîtra certainement une extinction de masse rivalisant avec d'autres extinctions marquées dans les archives fossiles. La plus célèbre est l'extinction qui a anéanti les dinosaures à la fin du Crétacé. Mais la disparition massive des dinosaures pâlit par rapport à un événement d'extinction qui s'est produit à la fin de la période permienne, il y a environ 251 millions d'années. Quand la mort fut terminée, 95 pour cent de toutes les espèces marines et 70 pour cent de tous les vertébrés terrestres avaient disparu [source :Discovery Earth]. Et pouvez-vous deviner ce qui a causé cette tuerie ? Ouais, c'était un supervolcan -- plus précisément, l'éruption des pièges sibériens, qui a affecté le climat mondial.
Donc, quelles sont les chances Homo sapiens sera là pour profiter de la Terre dans 50, 000 ans ? Quand vous considérez que notre espèce n'existe que depuis 100 ans, 000 ans et la plus longue civilisation humaine n'a duré que 3, 000 ans, il semble peu probable que nous soyons une espèce dominante dans le futur.
Et pourtant, les humains ont évolué et continuent d'évoluer aujourd'hui. Certains scientifiques estiment qu'au cours des 10 dernières, 000 ans, les humains ont évolué 100 fois plus vite qu'à tout autre moment [source :Ward]. Il y a donc peut-être de grandes chances que nous accumulions les changements nécessaires pour nous adapter aux conditions futures de la Terre. Une fonctionnalité intéressante sur MSNBC, appelé "Avant et après les humains, " cartographie ce que pourrait devenir notre espèce dans les 1 à 4 millions d'années à venir. Une chose semble certaine :si nous sommes là, nous n'allons pas ressembler ou agir comme les gens qui marchent sur Terre aujourd'hui.
