À la fin de la période permienne, il y a environ 250 millions d'années, plus de 80 % de toutes les espèces marines ont disparu après que des éruptions volcaniques en Sibérie ont libéré d'énormes quantités de gaz à effet de serre et provoqué le réchauffement de l'atmosphère.

À l'aide de ce qu'on appelle un paléothermomètre, une équipe de chercheurs du Museum für Naturkunde de Berlin (MfN), du GFZ German Research Center for Geosciences de Potsdam et de la FAU ont pu calculer que les températures ont augmenté d'environ 10 degrés Celsius, à partir de une période bien avant le pic de l'extinction de masse, contrairement à ce que l'on croyait communément jusqu'alors.

Utiliser des ostracodes comme paléothermomètre

L'équipe internationale dirigée par Jana Gliwa et Dieter Korn du (MfN), Michael Wiedenbeck (GFZ) et Wolfgang Kießling (FAU) a examiné de plus près le changement climatique à la fin du Permien. Ils ont mesuré les isotopes de l'oxygène dans les coquilles calcifiées de minuscules ostracodes trouvés dans le nord-ouest de l'Iran en collaboration avec des scientifiques de l'Université Ferdowsi Mashhad et ont pu calculer la température des océans à cette époque sur la base de leurs mesures.

Grâce à ce nouveau paléothermomètre, nom donné aux méthodes utilisées par les scientifiques pour estimer la température ambiante au moment de la formation d'un matériau naturel, les chercheurs ont pu prouver que les températures augmentaient progressivement. Les océans ont commencé à se réchauffer environ 300 000 ans avant l'extinction massive et ont culminé en même temps que l'extinction.

"Les minuscules coquilles calcifiées des ostracodes étaient étonnamment bien conservées compte tenu de leur âge. Cela nous a permis de les utiliser comme thermomètre pour mesurer la température de l'eau de mer à cette époque", explique l'auteur principal Jana Gliwa. Les coquilles calcifiées ont été mesurées à l'aide d'une sonde ionique au Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences à Potsdam. Cette méthode peut être utilisée pour analyser des échantillons pesant moins d'un milliardième de gramme.

L'augmentation des températures, signe avant-coureur d'une extinction massive, est également visible aujourd'hui

Bien que l'augmentation de la température soit encore considérablement inférieure à celle d'il y a 250 millions d'années, les facteurs qui ont conduit à une extinction massive à la fin du Permien rappellent beaucoup la situation actuelle, déclare le professeur Wolfgang Kießling de la FAU.

"Il existe de nombreuses preuves d'un réchauffement climatique sévère, d'une acidification des océans et d'un manque d'oxygène. Ce qui nous sépare des événements du passé, c'est l'ampleur de ces phénomènes. Nous devons prendre très au sérieux ces signes avant-coureurs d'une extinction massive imminente."

La recherche a été publiée dans Palaeontology . + Explorer plus loin

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