Une équipe de recherche internationale a entrepris la première enquête approfondie sur les dents d'orques en captivité (épaulards) et les a trouvées dans un état déplorable, ce qui soulève de sérieuses inquiétudes pour la santé et le bien-être général de ces mammifères majestueux.

Quiconque a mal aux dents sait à quel point cela peut être douloureux et distrayant - chez les orques qui ont environ 48 grandes dents, une dent douloureuse n'est probablement pas moins douloureuse ou débilitante que pour une personne. Maintenant, une nouvelle étude internationale publiée dans la revue Archives de biologie orale , ont constaté que chaque individu examiné avait des dents endommagées.

Premier auteur de l'étude, le professeur John Jett de l'Université Stetson de Floride, un ancien dresseur d'orques, dit que l'équipe a enquêté sur 29 orques appartenant à une entreprise et détenues aux États-Unis et en Espagne.

"Chaque baleine avait une forme de dommage à ses dents. Nous avons constaté que plus de 65% présentaient une usure dentaire modérée à extrême dans leurs mâchoires inférieures, principalement en raison de la mastication des surfaces des réservoirs en béton et en acier."

En outre, les chercheurs ont découvert que plus de 61 % des orques qu'ils ont étudiées sont « allées chez le dentiste » pour se faire percer les dents. Officiellement appelée « pulpotomie modifiée », un trou est percé dans la dent pour extraire le tissu pulpeux mou à l'intérieur.

Co-auteur de l'étude, le Dr Carolina Loch, chercheur à la Faculté de médecine dentaire de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande, spécialisé dans la dentition des baleines et des dauphins, et dit que contrairement à nous, le trou résultant n'est ni rempli ni bouché, mais est plutôt laissé ouvert pour le reste de la vie de l'animal, nécessitant un rinçage quotidien avec des produits chimiques pour garder les dents vides de nourriture et de bactéries dans le but de gérer l'infection qui en résulte.

"Une fois que la dent est usée au point où la pulpe est exposée, cela ouvre un canal pour la maladie et l'infection, alors le personnel perce les dents, " dit le Dr Loch.

Dr Jeff Ventre, un autre des auteurs de l'étude, également ancien entraîneur d'orques et maintenant médecin, dit qu'il avait percé des dents d'orque dans son ancien travail. "Les dommages aux dents sont la conséquence la plus tragique de la captivité, car il provoque non seulement la morbidité et la mortalité chez les orques en captivité, mais conduit souvent à une antibiothérapie chronique compromettant le système immunitaire de la baleine, comme on l'a vu récemment avec l'orque Kasatka, " dit le Dr Ventre.

Le Dr Loch a ajouté qu'une dent forée est gravement affaiblie et si un autre traumatisme survient, des fractures se produiront.

"Nous avons documenté que plus de 60% des deuxième et troisième dents de la mâchoire inférieure étaient cassées et ce nombre élevé est probablement lié au forage."

Pendant son temps en tant que formateur, Le Dr Ventre dit qu'il a vu "des baleines se casser les dents sur des barrières en acier en faisant éclater la mâchoire. De petits fragments de dents ont ensuite été collectés sous la barrière en plongeant dans la piscine".

Jordan Waltz, un chercheur et co-auteur a noté que « les dommages causés aux dents de ces animaux sont si graves que la plupart des individus peuvent être identifiés uniquement par les fractures spécifiques et l'usure des dents, tout comme les médecins légistes l'utilisent pour l'identification post-mortem des humains."

Le Dr Ventre a également noté que "les irrigations dentaires quotidiennes obligatoires rendent les orques compromises de mauvais candidats pour une libération complète", les entreprises devraient-elles un jour faire la transition pour envisager la réhabilitation de leurs captifs.

Co-auteur Dr Ingrid Visser, un scientifique néo-zélandais qui étudie les orques dans la nature depuis plus de trois décennies, a longtemps plaidé pour la fin de la captivité des orques.

"Nous savons que les confiner dans des réservoirs est mauvais pour les animaux et cette recherche nous donne maintenant des chiffres précis pour illustrer à quel point leur santé et leur bien-être sont compromis.

"Compte tenu de la taille de la racine d'une dent d'orque et que l'orque a un système nerveux similaire au nôtre, ces blessures doivent être extrêmement douloureuses.

"Comparé à l'orque en liberté, les dents de l'orque captive sont incroyablement compromises et vous ne voyez tout simplement pas ce type ou ce niveau de dégâts dans la nature, " dit le Dr Visser.

Le Dr Loch souligne que « les dentistes disent depuis longtemps que la santé bucco-dentaire est une mesure de la santé générale car notre bouche est la porte d'entrée de notre corps, " et elle pense que c'est probablement la même chose pour l'orque.

Le professeur Jett conclut :« Nous avons documenté que les dommages aux dents commencent à un très jeune âge en captivité et que tous les orques de l'étude ont des problèmes avec leurs dents. Les dents sont extrêmement importantes pour la santé globale d'un animal, et les résultats de notre étude devraient soulever de sérieuses inquiétudes pour la santé et le bien-être des orques en captivité."