Les arbres malchanceux peuvent exploser à la suite d'un coup de foudre violent. Crédit :Shutterstock
Les énormes tempêtes que de nombreux Australiens ont subies récemment ont endommagé ou renversé de vieux arbres qui avaient résisté aux caprices de notre climat au cours du siècle dernier ou plus.
C'est ce à quoi nous pouvons nous attendre à mesure que notre climat change, avec des tempêtes plus fréquentes, des vents plus forts et des précipitations plus abondantes. Tout cela contribue à la chute des arbres ou à la chute de grosses branches.
Mais il y a quelque chose que vous ne pensez peut-être pas comme étant lié au changement climatique. Alors que les tempêtes s'intensifient dans notre nouveau climat, nous verrons probablement plus de coups de foudre. Et cela signifie que nos arbres les plus hauts seront touchés plus souvent.
La foudre est-elle toujours mortelle pour les arbres ?
La plupart d'entre nous sont habitués aux règles qu'on nous a données sur la foudre et les arbres depuis l'enfance. Ne vous abritez pas sous un arbre pendant un orage. La foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit.
Comment ces règles s'appliquent-elles du point de vue d'un arbre ? Les vieux arbres sont souvent les plus hauts. Lorsque la foudre frappe, ils sont plus susceptibles d'être frappés. On pourrait penser qu'un coup de foudre serait terminé pour la plupart des arbres. En fait, les effets peuvent varier énormément.
Les dégâts causés dépendent de l'espèce d'arbre, qu'il s'agisse d'éclairs en tôle ou en fourche, de son degré d'humidité et de l'endroit où l'éclair frappe la terre et se dissipe.
La foudre photographiée a frappé un arbre dans les jardins botaniques royaux de Sydney. Crédit :Canal 7
Les grèves peuvent atteindre un million de volts, générant des températures allant jusqu'à 20 000 ℃. Pour un arbre assez malchanceux pour être touché par l'un de ces événements, tout est fini. La sève à l'intérieur de l'arbre se transforme instantanément en vapeur, ce qui peut le faire littéralement exploser ou perdre de grandes bandes de bois et d'écorce. Ce serait une excellente idée de ne pas être sous un arbre lorsque cela se produit.
Les arbres ne sont pas de très bons conducteurs d'électricité. Si le tronc de l'arbre est très mouillé par la pluie, la foudre se propagera à travers l'eau et la poussière sur le tronc jusqu'à la terre, causant peu de dommages à l'arbre lui-même. Vous pouvez parfois voir les résidus de suie laissés sur certaines parties de l'arbre après une frappe comme celle-ci. Vous remarquerez peut-être que l'arbre semblera intact et continuera à bien pousser.
Parfois, la foudre frappe un côté d'un arbre. Une telle frappe tue souvent les tissus vivants de l'arbre dans une bande longeant une grosse branche, verticalement du tronc jusqu'au sol, ou même se terminant à un mètre ou deux au-dessus du sol. Vous remarquerez la cicatrice de la foudre sur des arbres comme ceux-ci, car elle est très visible. Le bois derrière la cicatrice se décompose souvent avec le temps, laissant derrière lui un creux. Les arbres peuvent souvent se remettre d'impacts comme celui-ci, si la cicatrice et la pourriture ne sont pas trop importantes.
Il y a un magnifique orme panaché qui pousse sur le campus Burnley de l'Université de Melbourne, qui a été frappé par la foudre il y a près de 30 ans. Beaucoup d'entre nous pensaient qu'il mourrait, mais il a défié les probabilités. Au cours des années suivantes, j'ai observé la longue et étroite cicatrice de foudre s'approfondir à mesure que le bois se décomposait. Au fil des années, son tronc s'est élargi et la cicatrice a fini par s'étendre. Si vous passez devant aujourd'hui, vous ne verrez aucune trace de blessures ou de cicatrices. Mais vous et moi connaissons un secret :son tronc est creux mais solide.
La foudre peut provoquer la mort inattendue d'arbres bien après l'impact
Pour certains arbres, lorsqu'il y a une petite ou aucune cicatrice de foudre, l'arbre semble aller bien pour mourir soudainement entre deux et 12 mois plus tard. Cela peut être dû au fait que l'impact a gravement perturbé le métabolisme de l'arbre ou parce qu'il n'a pas pu lutter contre les maladies fongiques ou les insectes nuisibles après avoir été affaibli par l'impact.
Si la foudre atteint la terre par les racines, il se peut qu'aucun symptôme d'impact ne soit visible au-dessus du sol. Sous terre, cela peut être une autre histoire, avec des dommages potentiellement catastrophiques au système racinaire. Si tout le système racinaire est endommagé, l'arbre peut mourir rapidement ou échouer avec le temps à mesure que les racines se décomposent. Si seulement quelques racines ont été tuées, l'arbre peut décliner lentement sans raison apparente.
Des tempêtes sauvages ont vu des milliers d'arbres tomber dans les chaînes de Dandenong l'année dernière. Shutterstock
Certains arbres semblent plus sensibles à la foudre que d'autres. J'ai vu un certain nombre de pins et d'autres conifères mourir après une grève, par exemple, tandis que de nombreux eucalyptus et chênes se rétablissent et restent en bonne santé. Il est possible d'installer un système de protection contre la foudre sur un arbre, mais ils sont coûteux et rarement installés en Australie.
Si vous savez qu'un arbre a été frappé par la foudre, il serait sage de garder un œil dessus. Souvent, les dommages graves ne sont pas immédiatement évidents et ne seront révélés que dans les semaines et les mois à venir. Pour certains arbres, le plein impact ne devient clair qu'au printemps suivant lorsqu'ils ne parviennent pas à se rétablir ou à reprendre une croissance normale. Une inspection par un arboriculteur qualifié serait un bon investissement.
Vous aurez peut-être besoin d'un arboriculteur pour vous aider à faire face à une menace liée au changement climatique pour les arbres. C'est du vent. Dans des endroits comme Victoria, les arbres résistent aux vents dominants de l'ouest ou du nord-ouest en développant des systèmes racinaires et ramifiés plus solides. Mais maintenant, nous voyons des vents violents et de violentes tempêtes venant de différentes directions.
Si le vent vient d'une direction inhabituelle, un arbre peut être endommagé ou tomber malgré son âge et son expérience passée. La tempête qui a pillé les chaînes Dandenong de Victoria l'année dernière a renversé de nombreux vieux arbres solides et a entraîné des pannes de courant de longue durée parce que les vents venaient d'une direction différente. Un arboriculteur peut vérifier si vos arbres ont été affaiblis par ces nouvelles menaces.
La foudre frappe vraiment deux fois
Quand vous pensez aux règles que nous avons apprises sur la foudre quand nous étions enfants, vous pouvez voir pourquoi la principale existe. Vous ne voulez pas être près d'un arbre pendant un orage.
Certaines règles ne sont pas tout à fait exactes. L'arbre le plus haut et le plus ancien d'une région aurait très probablement été frappé par la foudre, et pas seulement une fois, mais souvent. Alors oui, la foudre peut frapper deux fois au même endroit.
En fait, la foudre est susceptible de frapper exactement au même endroit - le sommet de l'arbre le plus haut - toutes les quelques années jusqu'à ce que l'arbre ne soit plus le plus grand, car d'autres arbres grandissent et autour de lui. Même pour les vieux arbres, il y a de la sécurité dans le nombre.
