Une nouvelle recherche de l'Université du Massachusetts à Amherst révèle le lien négatif entre la capacité de vol et la capacité de combat chez les oiseaux. La pression évolutive exigeait que les oiseaux puissent voler ou s'armer, mais pas les deux. De plus, la nouvelle recherche suggère que le développement d'ailes et non d'éperons osseux impliquait à la fois une sélection sexuelle et naturelle. Cette idée nous aide à mieux comprendre comment l'énorme diversité de la vie et de la terre est née.

Les coléoptères le font, les cerfs le font, même les crabes dans la mer le font. Mais les oiseaux non. Porter des armes c'est-à-dire. "C'est un peu déroutant", déclare João C. T. Menezes, étudiant diplômé du programme de biologie de l'organisme et de l'évolution à l'UMass Amherst et auteur principal du nouvel article, publié récemment dans Ecology Letters. . "Les oiseaux ont des chants, des plumages et des danses si spectaculaires, mais ils n'ont généralement pas d'armes spécialisées. C'est étrange parce que la danse, le chant, les plumes fantaisie et les combats sont tous des moyens de réussir à obtenir un compagnon, et vont souvent de pair."

Pour comprendre pourquoi, Menezes et son co-auteur, Alexandre V. Palaoro de l'Université de Clemson, sont allés chercher deux choses :une estimation fiable du nombre d'espèces d'oiseaux font portent en fait des armes, et un moyen de mesurer combien et comment les différentes espèces volent.

Il s'avère que, bien que la grande majorité des oiseaux ne soient pas armés, un petit pourcentage, 1,7%, porte des armes sous la forme d'éperons osseux sur leurs pattes. Pour mesurer l'aptitude au vol de différentes espèces, les chercheurs se sont appuyés sur l'indice main-aile, ou HWI, un énorme ensemble de données qui évalue plus de 10 000 espèces d'oiseaux et qui permet aux chercheurs de comparer l'efficacité avec laquelle différents oiseaux prennent leur envol.

Menezes et son co-auteur ont ensuite comparé les deux ensembles de données et ont trouvé une corrélation frappante :"les meilleurs pilotes ont tendance à manquer d'éperons", dit Menezes, "et les combattants les plus lourdement armés ont tendance à lutter dans les airs". Tout cela a immédiatement soulevé la question, pourquoi ?

Pour répondre à cela, les chercheurs ont exécuté un certain nombre de simulations et de modèles, qui ont montré que les éperons osseux pouvaient imposer un lourd coût évolutif. S'il est vrai que les armes, comme le plumage, la danse et la capacité de chanter, aident à attirer un partenaire et constituent donc un avantage dans la sélection sexuelle, les éperons font du vol une activité plus énergivore. Bien qu'il soit remarquablement difficile de déterminer exactement comment cela a affecté le cours de l'évolution, il semble probable que les éperons aient diminué la capacité d'un individu à voler vite, loin et à décoller facilement. C'est là que la sélection naturelle devrait intervenir :les éperons pourraient rendre les oiseaux plus susceptibles d'être mangés ou avoir besoin de plus de nourriture pour répondre à leurs besoins énergétiques quotidiens, tandis que leurs homologues non stimulés peuvent s'enfuir, manger moins et vivre pour se reproduire un autre jour.

"Cela aide à expliquer pourquoi les oiseaux ont une gamme incroyable de plumages, de chants et de danses, alors qu'ils manquent presque totalement d'armement", explique Menezes.